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2002年6月，全国电影行业自上而下推行城市“院线制”改革。《英雄》的放映，为推行了半年“院线制”的2002年画上了完美的句号。院线改革从开始在艰难中探索运营，再到如今中国电影产业的又一个春天到来，院线制已经成为中国电影产业的主要生产力，并带动中国电影蓬勃发展。
1993年之前的中国电影发行放映体制是“计划”色彩无比鲜明的统购统销（新中国成立后照搬的前苏联模式，计划经济的印记非常清晰）。全国16家电影制片厂生产的影片都由中影公司独家垄断发行，但中影公司独家垄断发行，统购包销。制片厂拍摄的电影无论每部影片的制作成本是多少，中影收购价都保持一致（在八九十年代，收购价逐渐由七八十万上涨到最高峰的120万）。然后中影将购入的影片按照一定的“收入留成”比例交由各地省一级电影公司安排放映，无论影片票房好坏，是赚是赔，遵循“多退少不补”的原则，都跟制片厂没有关系——尽管是那个票价只是三五毛钱的年代，也产生过《少林寺》、《神秘的大佛》、《周恩来》等多部票房过亿的电影。
1993年，中影公司的独家经营权被中央中止，制片厂可以直接和代表了全国影院的各省级电影公司接触，但各省级电影公司的国营经营思路在地方上依然独家垄断着播映权，其利益分配体制也依然畸形，并且，在作为社会主要文娱形式的中国电影业受到电视、盗版音像等“新形式”的极大冲击而日趋萎靡的前提下，各地国营影院普遍偷漏瞒报票房收入的“行业行为”更促成了恶性循环。甚至到21世纪时，中国电影市场市场彻底跌入谷底，甚至几乎已经萎缩到了崩溃的边缘，票房总额从80年代末的约30亿下跌到了2001年的不足9亿元。中央在2002年明确规定了院线制改革，启动院线制改革，是当时中国电影业触底反弹的根本动力。
国家广电总局从2002年开始实施院线制改革，是为了给许多拍摄完毕就被锁进片库的国产影片寻找出路。到目前为止，全国已有20多个省、市、区成立了34条跨区域的院线，将上千家影院收入麾下，控制全国90％左右的票房。他类似于快餐的连锁加盟，一家影院好比一家快餐店，一条院线好比一个品牌。便于节省拷贝，提高运营效率。电影院线制可以有效地规范电影发行市场，解决放映走私影片、瞒报票房、盗版光碟泛滥等现象。更重要的，院线制将促使各院线公司投巨资对影院进行改造，观众看电影将真正成为一种享受，所以并不会出现垄断的现象。
2002年院线改制时，广电部门要求2002年6月1日之前还没有组建院线的地方，将停止供应进口分帐影片，在这一强力政策的推动下，中影集团与星美传媒集团优势互补共同发起成立的中影星美院线应运而生。23家影院共跨越了北京、广东、江西、福建、安徽、河南等8个省市，41块银幕组成了中影星美的“首发阵容”，并成为跨地区最广的电影院线。
中影星美院线无论是影院规模、票房占有率、品牌影响力均居全国院线前列。中影星美院线的优势是因中影集团吸的品牌优势和影响力，吸引加盟影院能力超强。08年初将贵阳这个省会城市一年2500万元左右票房收入囊中，7月份又与海南蓝海院线重组，自建新影城，9月份吸收湖南株洲千金文化广场电影城加盟……到09年仍旧快速扩张，深圳益田、深圳新南国管理品牌进军华东如盐城、天津、南京等一些影城均加入旗下。
另外，中影星美的院线控股股东中影公司，近年来一直加快新建影院，仅2008年星美自建和签约影院就达18家，新增银幕74张。韩三平提到，计划未来5年建成50家票房过千万影院，投资100家控股影城、达到800-1000快银幕。
2004年，万达为了给作为核心支柱产业的购物中心配套拉拢人气，大打文化产业牌，开始推出电影城。最初寻求与上海广电合作，协议都签过了对方却反悔，万达转与时代华纳合作，一年之后由于政策原因又使时代华纳撤出。2005年开始，万达则亲自接手经营院线，成为全国第一个民营院线公司。四年过后，竟然做出了一个全国第一院线的规模。万达院线是中国新生代院线的佼佼者，几乎每年都实现一次大飞跃，“万达速度”一年100张银幕，用业绩证明自己是中国目前最具发展潜力、最具成长活力的院线。
2002年票房粮仓广东省诞生了3条院线：广东华影南方电影院线、广东珠江电影院线和深圳深影院线，部分影院加入中影星美院线旗下。当时广东大地出现4条院线共争共生，4条院线都使出各种法宝吸收影院并对外尝试和各种资本进行合作，院线制推行后，广东各条院线争夺票房、争夺影院、争夺合作伙伴的竞争一直未停止过。为了避免中影与广东省电影公司恶性竞争，2005年，中影集团、广东省电影公司重组的“中影南方电影新干线”面世，另外还有广西新联等电影公司加入。
新干线最大优势是“强强联手的操盘能力+优越的地理位置”。院线营销策划的不断创新，院线的前身广东省电影公司本身走过了55年的历程，13个部门业务涉及电影院线、电影发行、电影放映、电影院管理、投资、广告、衍生产品、装修、印刷、物业经营、设备销售等多种领域，例如旗下全国最有活力的电影广告公司，凭自创经营模式，在深圳、南宁、重庆、北京等地建立了办事处等，再加上中影，中影集团的全局优势和广东省电影公司的服务优势强强联手，强势的操盘能力在业界享有盛誉。而广东是全国票房第一重地，新干线在深圳、广州两个票房重镇占有绝对优势。
·2006年全国院线票房五强：上海联和、北京新影联、中影星美、中影南方新干线、万达院线。
·2007年全国院线票房五强：中影星美、上海联和、北京新影联、万达院线、中影南方新干线。
·2008年全国院线票房五强：中影星美、万达院线、上海联和、中影南方新干线、北京新影联。
·2009年全国院线五强：万达院线、中影星美、上海联和、北京新影联、中影南方新干线。
