什么是收视率？
提到美剧收视率，人们会立刻想到尼尔森收视率（Nielsen Ratings），事实上尼尔森媒体研究（Nielsen Media Research）确实已经成为北美（包括美国和加拿大）电视工业国家级别的服务公司。它是由尼尔森公司开发的观众测量系统，用以观测和评估电视节目的受众规模。尼尔森媒体研究由市场分析师亚瑟-尼尔森（Arthur Nielsen）成立，他在上世纪二、三十年代以品牌广告分析起家，随后逐渐扩展，进入广播界，出现了尼尔森收听率；到了五十年代，随着电视的出现，尼尔森收视率也开始跟进并逐步完善。
收视率如何采集？
计算收视率最麻烦的，是原始数据的收集。现在尼尔森采集数据的方法是统计抽样法（Statistical Sampling），和民意测验专家用来预测大选结果用的是一种方法，都是先选出样本，然后记录样本对于电视节目收看的数据，最后通过样本预测出总人口中收看的情况。
统计抽样法的具体操作模式有两种：一种是纯人工的日记；另外一种是通过专业记录仪器。日记法是让观众每日自己记录收视习惯，成本较低，不过收集数据比较麻烦；仪器记录法更加科学、精确也更加复杂，尼尔森在抽样家庭或个人的电视上安装测量仪，将整个家庭或个人的收视习惯、情况和信息每天晚上传递到数据中心。这种方法可以分析出观众每一分钟的收视习惯，看到某一个特定时刻观众是否在换台或是关掉电视。
收视率如何计算？
现在我们手中有了大量的原始数据，那么每一部剧集或节目的收视率究竟是如何计算出来的呢？截止到2012年8月27日，美国的预估电视拥有量约为一亿一千四百二十万，比上一年下降了50万。而1.0的收视率则等于1%的尼尔森被测量的目标。所以，收视率如果达到了1.0，那么就意味着有1%，或者说114.2万拥有电视的家庭或个人收看了该剧。不过因为所有的测量都是在抽样范围内完成的，所以也有可能最终的结果收视率是0.0，可事实上还是有人收看节目的。主打青春偶像剧的CW电视网的新闻杂志节目CW Now，就曾经获得过0.0的收视率。
用来计算收视率的计算公式：收视率=收视百分比= 吸引收看该电视节目的人数/总人数 x 100
举个例子，假设尼尔森在5000户人家中安装了专业记录仪器，来记录周四晚间收看《基本演绎法》【观剧】的情况，其中有3000户人家打开了电视，有500户人家收看了《基本演绎法》，那么收视率=500/5000 x 100 =10% = 10.0，意味着有10%的人收看了该剧。反过来，使用美国电视的预估拥有量，我们可以用收视率算出具体有多少人收看该剧，收视人数=电视总拥有量 x 收视百分比=114200000x10%=11420000。
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