周立波于1981年进入上海滑稽剧团学馆,受到正统的滑稽理论与演艺培训,以及一代滑稽大师姚慕双、周柏春先生的熏陶。周立波成名于80年代末,集各派冷面滑稽之大成,著名学者余秋雨先生评价为:“一百年才出一个周立波”。
90年代中期,周立波淡出舞台。
十年后,他带着独创的表演形式重返舞台,一席礼服,一个提示夹,周立波一个人、一张嘴、一台戏,足足演满120分钟,这即是周立波独创的“海派清口”。它取上海本地的独角戏、北京单口相声、香港“栋笃笑”之长并发展而成,于优雅中揭开欢乐的帷幕。没有声嘶力竭的搔首弄姿,没有挤眉弄眼的哗众取宠,没有太多技巧上的卖弄。紧跟时事热点、民生话题,每场演出无不透露出周立波的幽默与智慧,让观众在爆笑中收获了一份快乐的思索。
2009年,周立波一年之内接连推出三台个人代表作《笑侃三十年》、《笑侃大上海》、《我为财狂》,全年演满100场,创造了场场爆满、一票难求的神话。同年,他出版了记录上海方言词语的畅销书《诙词典》,上市一个月即突破了10万册,一举打破了上海近十年以来的销售记录。周立波也因此迅速窜红,成为一种文化现象被中国乃至世界广泛关注。
美国有线电视新闻网CNN评选周立波为2009年度25位亚洲最具影响力的人物之一;
“周立波”成为著名搜索引擎谷歌2009年度搜索量增张速排名第一的关键词。