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序幕
上个世纪二十年代。
幽深的大宅院，老爷命人将红灯点亮。一个年轻的女孩被强行塞进花轿，她是老爷新娶的三太太。上轿前，她想起青梅竹马的恋人——戏班子里年轻的小生。
第一幕
迎亲的喜庆气氛中，大太太与二太太怀着复杂的心情接纳这位新人。
洞房花烛夜，新来的三太太拼命抗争，但终于没能摆脱悲剧的命运。
第二幕
唱堂会，打麻将，老爷领着太太们终日消磨时光。
新来的三太太利用短暂的机会与昔日恋人相会，两个年轻人的恋情被居心叵测的二太太发现了。
第三幕
年轻人继续偷偷相爱相会，二太太告密。老爷当场捉拿了这对大胆越轨的恋人。二太太想趁机恢复失去的宠爱，但老爷并不领情。二太太冲动之下，不顾家法，私自抢夺了象征老爷权势的点灯棒，将红灯笼点亮。愤怒的老爷命人将触动家法的二太太处死。
尾声
那对年轻的恋人与二太太同时被带到行刑现场，在死亡面前，他们尽释前嫌，以宽容和爱彼此紧紧拥抱。
封建制度扼杀了年轻的生命和美丽的爱情。
(张艺谋编写)
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