叶德娴以《桃姐》勇夺第48届台湾电影金马奖最佳女主角，荣获影后桂冠。片中她在老人院孤独终老让人鼻酸，戏外也同样孑然一身。虽然叶德娴有一子一女，关系却冷淡疏离，她说：“子女跟我不亲近，将来我死也不需要他送终。”反倒同获金马影帝的刘德华与她情同母子，成为她悲惨人生中最大的安慰。
在金马奖颁奖现场，刘德华下跪给叶德娴颁奖，曾宝仪说：“儿子颁给妈妈啦！”叶德娴说：“要讲国语的哦？我在戏里中风了，现在也中奖啦！我要感谢刘德华和许鞍华，他们给我一个机会，让我在老年走大运。谢谢金马奖评审，谢谢大家，谢谢。”63岁的叶德娴18岁结婚，生下两个孩子后丈夫外遇，她为孩子苦撑多年，最后仍离婚收场。后来子女到外国读书，亲子关系疏离，子女现已40多岁，定居美加，3人几年才见一面。现在过年过节，她没子女共聚，反而和刘德华、谭耀文(微博)、甘国亮(微博)等好友庆祝。
叶德娴独居，常被媒体拍到一脸落寞地独自逛街吃饭，近年她坐骨神经痛，曾传出子宫长瘤，仍坚强对人，很少提到子女。她直言：“我不是一个好妈妈，有些人根本不适合有下一代。”子女从小出外读书，当时她要唱歌，没办法常陪在旁，子女长大后都不在身边。她并不抱怨寂寞，认为每个人都有自己的世界，无需把生活模式加在别人身上。
罗大佑曾为她写下脍炙人口的代表作《赤子》，歌词像她心情写照，她在演唱会中唱这首歌时，足足哭了6场，歌词“一生人有几个血脉跳得那样近，相处如同陌生，阔别却又觉得亲”，道尽她的心声。其实，她还有两个姐姐和两个妹妹，但姐妹间也不亲近，她无法从亲人身上得到安慰。
早年她住过美国，当时有个外籍男友，分手后她训练自己，做自己最好的朋友，学习孤独生活。近年她返港定居，独来独往，平时凌晨4点爬山，晚上8点上床。
对人生已看开，只怕像《桃姐》般因病痛苦，多年前她因病痛曾想过自杀，还想到最不麻烦人的创新方法，怕人模仿而不肯说出来。拍完《桃姐》后，她决定身后捐出所有器官。
她和刘德华情同母子，两人从1980年代初在电视剧《猎鹰》演母子，电影《法外情》更奠定戏里戏外的母子情，他在公众场合都叫他妈妈。他曾说圈中他只有叶德娴及罗兰两人电话，他曾毛遂自荐做她演唱会嘉宾，毫不介意当绿叶，但他工作忙碌，她不想他太辛苦而拒绝。反倒他举行跨年演唱会，她担任嘉宾唱完20场。
如今《桃姐》封后，见华仔对妈妈的贴心，甘国亮说他真心为妈妈好，“明知这部戏的焦点不在自己身上都肯拍。”
据台湾《联合报》消息，香港媒体曝出，63岁的叶德娴当年因为成长环境不快乐，母亲是妾，一直想早些脱离家庭。1965年她18岁学校毕业就嫁给骑师郑康业，来年生下长女。但小儿子出生后，郑康业却传出在外面交女朋友，叶德娴于是在1973年提出离婚，可是却拖拖拉拉到1980年才办妥离婚手续。她曾感慨地坦承，18岁就结婚真是既勇敢又笨。
1970年代末叶德娴曾与香港传播界名人萧若元交往三年多，但是这段恋情却让叶德娴和香港女艺人白韵琴交恶，因为据传叶德娴是“小三”，但萧若元却表示是和白韵琴分手后才与叶德娴在一起。对于这段往事，该刊求证白韵琴，但她却说“我失忆了，旧事不必提。”
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