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民国初期。江南古镇陶家大院出了一件怪事，后院古井突然冒出绿水，伴着浓浓的腥气。大院里的人个个胆战心惊，这可不是什么好兆头。谁都知道，过去犯了家法家规的陶家主仆，有好几个被扔进这口井里。大太太在井边敲山震虎，旁敲侧击。这时，在上海做生意六年多没回过家的陶老爷家书到了，信上说他的六十寿辰要在家中过。这消息让所有人惊恐大太太掐指一算，二天后就是老爷生日，于是，陶家上下忙成一团。除了忙着迎接老爷和准备宴，更忙着掩盖这六年多的是是非非。
生日这天，日上三竿，仍然不见老爷回来，家人正在着急，突然家丁禀报，老爷回来了。众人慌忙出来迎接。
大门打开却令众人大惊。一位身着孝衣的纤细女子出现在众人面前，自称是陶老爷的王姨太。众人忙问，既是陶老爷的五姨太，老爷现在何处？五姨太还未开口，已是珠泪成行。五姨太说，她和老爷在回来的船上遭了土匪，土匪砍死了老爷，劫走了财物，并糟踏了她，如果不是老爷生前对她有恩，她就自逃生路了，可老爷在世的时候对她恩宠有加，她才念着这份情义把老爷的尸首运回了家中。这时众人才注意，五姨太身后的大车上躺着血肉模糊的老爷，人早已经是僵尸一段了。
陶家大院顿时一片混乱，表面好像悲哀，内心却迥然不同。所有人匆匆的脚步，好像欢呼庆幸的鼓点。没人张罗准备丧事，大家却对五姨太提出了疑问。倒是听说老爷在外面娶了一个五姨太，可这个陌生的女子是五姨太吗？还有，这个血肉模糊的尸首，是老爷吗？大太太说，老爷身上有个标记，众人急忙把尸体翻过来，尸体的后背有块红痣，众人松了一口气。虽然这个尸首上有着这块红痣，那就能证明这是老爷吗？经大太太这样一提醒，众人觉得这事情确实蹊跷，开始怀疑这个自称是五姨太的女子有诈。
自称五姨太的女子叫仪萍，她一副坦然的样子，说，她本来想等老爷的丧事办完了再走，如今众人这样看她，她只好马上离开了。可大太太却说，本来也不想留你，可这时候你想走，你走不了了，事情不弄明白，你别想离开陶家大院了。几个姨太太怀疑老爷在上海囤积巨额家产，怕五姨太独吞，于是异口同声扣下了仪萍。丧事停办，请来了警察局的老阎，老阎也觉得此事疑点甚多。他去摸当家主事的大太太的底，大太太优雅的告诉老阎，不管她是不是五姨太，我都把她祭井。老阎要把五姨太抓进警察局，大太太制止，陶家的脸面不能丢，她有能力主持管理这个家。
老阎、大太太、众姨太太审问五姨太仪萍，仪萍拒绝回答。说自己累了一天，几天没吃东西了，她让下人准备洗澡水和可口的饭菜，大家面面相觑。五姨太告诉大家，我不会飞檐走壁，也没什么见不得人的，有话明天说。大太太只得让下人去服侍五姨太。
回到自己房间的大太太越想越不对劲儿，她命令下人把五姨太扔进柴房，在没确定身份，没搞清楚事情缘由的今天晚上，你不能享受陶家姨太太的礼遇。五姨太不恼不怒，喝完碗中最后一口汤，漱了口、净了手，自己走进柴房，众姨太太一直冷眼旁观。大太太威严地扫视众姨太，众姨太痒痒地走回自己屋，心里咬牙切齿，老爷是豺狼，大太太是虎豹。大太太是陶家的天，更没她们的好了。
第二天早晨，大太太房里的使女小福子大呼小叫，大太太挂在梁上，身体还在摇晃着。众人急忙把大太太放下来。大太太已经死了。姨太太哭天抹泪，下人惊恐万状。七手八脚抬大太太的尸体去昨天晚上刚刚搭起的灵棚，这时二姨太太发现大太太的一只手指头在动，她刚刚要张口说话，四太太用胳臂肘狠狠地撞了她一下，二太太捂住嘴巴。
陶家大院一下陷入恐怖之中。大太太一死，大院里群龙无首，一片混乱。人们忘记了审问五姨太太，当务之急是推举一位主事的姨太出来支撑局面，按顺序排列，大太太不在了，二姨太就应该掌政，可二姨太是一个性情软弱的女人，别说旁人不信任她，连她自己也没有信心接管大院的权力，而最有能力挑起一家之主担子的人，大家心里都明白，应该是三姨太,可三姨太过于工于心计,做事心狠手辣,所有的人都怕大院里的权力落入她的手中,且世事混浊,这些年大家在一起生活,难免不勾心斗角,磕磕碰碰,这些不痛快的事儿三姨太记着呢,真要让她掌了权,谁也别想好过了。于是大家都保着二姨太,让她出面主事,可二姨太实在是扶不上台面, 面对大院里混乱的局面束手无策,毫无办法,无奈,众人重新商议,只好同意让三姨太主政。
三姨太当政后,第一件事就是解放五姨太。一切安排妥当,下人们散去,当家的三姨太走进五姨太的房中。五姨太不卑不亢,谢当家的赦免。三姨太太听了非常受用。她对五姨太说, 你是谁我不知道,但我知道你不是五姨太,可我希望你是五姨太,你不是五姨太,麻烦就会越来越多,你是五姨太,一切就风平浪静了,说完就走了。
院子里的下人忽然大叫起来,他们说大太太诈尸了。众人急忙跑出,看见大太太坐了起来。几个姨太太慌张忙乱,三太太喝住大家,叫下人拿石碾子压住大太太,管家迟疑,但四太太帮三姨太催促管家,五太太怀疑大太太没有死,她想去制止,觉得应该找医生看看。二太太把她拉到一边,说诈尸的事这里经常发生,是不详之兆,必须这样。下人们在三太太的指挥下,已经把大太太放平,身上压上了重重的石碾子。
院子里停着两具死尸,陶家没人去办理丧事。三姨太主持在议事厅审问五姨太仪萍,陶家大院的人都参加了,警察老阎也在场,几个姨太轮流着对五姨太发问,问老爷的生活习惯，问老爷的身体特征,问老爷有什么爱好,开始五姨太不答,理由是这么些女人来谈一个死去的男人的隐秘,尽管这男人是老爷,也是件羞耻之事,可是众人穷追不舍,要她回答,五姨太抵挡不住,只好一一回答,却对答如流,众人一时面面相觑,警察老阎也没了办法。三姨太当场断定, 仪萍就是五姨太,大家不要再疑神疑鬼,当务之急是办了老爷丧事,让大院先安定下来,再做计议。可就在这时,土匪马一刀让人送来了一封信,信上说陶老爷并没死,在他手上,只要送来五千俩黄金,他就可以放了陶老爷让他回家。
陶老爷真的还活着吗?
大院里的人全部懵了。于是有人说,不管老爷是否活着,马一刀要的黄金还是应该送去,以免老爷真的活着,马一刀不见黄金要了老爷性命,岂不误了大事。可一大部分人说,马一刀历来鬼诈,此事不可轻信,万一黄金送去,不见人归,不是人财两空吗?正在争执不下之时,三姨太拿着家里的帐薄出来对大家说,无论老爷活着还是不活着,别说五千俩黄金,就是五百俩黄金也拿不出来了,陶家绝不是大家想象的那样富贾一方了,这些年老爷做生意连年亏本,加之家里开资的耗用,已经财尽银亏,入不敷出了,只不过大太太活着时不肯向人们透露而已。如果谁还幻想着救回老爷,那就大家拿出私房钱,凑足了送给马一刀。这话说完,众人哑言,不再有人坚持给马一刀送黄金了。三姨太同时说,大家多年来不都是想离开大院过自由的日子吗？等老爷的丧事办完,大家就散了吧！想去哪去哪里。这话正中所有人的下怀，这个鬼森森笼子似的大院人们实在是呆够了,谁不朝思暮想离开它呀,只不过老爷活着时谁也不敢有这样的奢望,陶家的家法厉害着呢。一时间人们收拾私藏准备离去,可心眼多的四姨太发现,三姨太却没有要离开的意思，而三姨太前些年几次私逃被老爷打得半死,现在机会来了,她却稳住不动,是何缘故?
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