京城，弘昼向雍正复命，报称雍正令弘昼密查的河东总督王士俊纠参河南学政俞鸿图营私纳贿一案查无实据，纯系党争诬告。雍正大怒，立刻下令将王士俊革职拿问。福敏等人替王士俊申辩，也遭到雍正的呵斥。

　　白姑姑找到弘历，求弘历替她做主，原来果格格与文庙前一个摆摊替人代写书信的穷小子李代桃打得火热，日日到文庙前替那卖字的铺纸研磨。白姑姑认为定是那穷小子使了什么迷魂计，所以才让果格格如此不惜屈尊与他结交。弘历听说此事，心中也不是滋味，便来到文庙，想要会一会这个李代桃。

　　弘历乔装成一个落第秀才，微服来到文庙前，他自己也摆开一个小摊替人写字，想以此来挤走李代桃。没想到一试之下，李代桃却是琴棋书画均通一点，显然是个有抱负的，这倒让弘历有些吃惊。两人以文会友，暗中比试了几场，竟然各有胜负。弘历与李代桃惺惺相惜，起了爱才之心，赶走李代桃之事便也不了了之。

　　弘历本想资助李代桃回乡考个功名，但李代桃却说自己连考三次，却连生员都没有考上。弘历大感不解，似李代桃这样的学问，中个秀才不在话下，怎么会至今还是白丁。当得知李代桃祖籍河南时，弘历不由留了一个心眼。

　　白姑姑见弘历未能赶走李代桃，便依照福敏的馊主意，转而去找弘昼帮忙。福敏说对付李代桃这样的人，就得弘昼出马，因为鬼怕恶人。弘昼立刻答应下来，当即就让人砸了李代桃的摊子。

　　果格格不明就理，以为是弘历挟私报复，于是让桃子找了个古庙，将李代桃隐藏了起来。

　　而此时弘历为给王士俊开脱，将李代桃此人禀告了雍正，说俞鸿图就算没有营私，但失察定是有的，否则为何李代桃这等人才却会三次落第。雍正令弘历将李代桃带来，可弘历却怎么也找不到李代桃的下落。

　　弘历想通过果格格打听出李代桃的下来来，但果格格就是不说。

　　弘历于是想通过李代桃原籍查到李代桃的住处，但他却意外地发现，在李代桃的原籍南阳，过有李代桃其人，但那人已经中了秀才。这使弘历非常诧异，他敏感地意识到，其中定有文章。

　　弘历向雍正禀告了此事，雍正认为当务之急是找到在京城替人写字的李代桃。可是弘历越是着急找李代桃，果格格越是认为弘历是出于嫉妒想对李代桃不利，两人误会更深。

　　福敏自作聪明，找岳文匡，让他找个借口出榜缉拿李代桃，但没想到这一做法反而引起了弘昼的关注。原来弘昼是吃了俞鸿图的贿赂，所以才替他颠倒黑白的在雍正面前遮掩，眼见事情可能暴露，弘昼决定先下手为强。

　　弘昼利用自己的福晋，假意以关心果格格婚姻大事为由，去接近果格格。善良的福晋不知弘昼祸心，与果格格相谈甚欢，果格格于是将李代桃的下落告诉给了福晋。

　　弘昼先下手为强，抢先赶到古庙，将李代桃杀死，制造了李代桃悬梁自尽的假象。然后弘昼立刻将李代桃的下落通过岳文匡透露给了弘历。弘历赶到古庙时，看到的已是李代桃的尸体。

　　果格格怒打弘历，不依不饶，认定是弘历逼死了李代桃。

　　庄亲王趁机在雍正面前参了弘历一本，说弘历出于儿女私情而逼死无辜百姓实属大为不当。雍正严斥弘历，没想到弘历居然不做辩解地承担了这个罪名，并愿意替李代桃扶灵还乡。雍正答应了弘历的请求，但暗中接见弘历，点明他想去河南的真正用意是为了查清两个李代桃的真伪，弘历承认自己确有此意，于是雍正赐给弘历密旨，让他便宜行事。

　　弘昼正在庆贺自己陷害弘历成功，却不想庄亲王给他劈头泼了一盆冷水，庄亲王老谋深算，算定弘历之所以忍辱负重，是为了借机去河南继续调查科场营私一案，弘昼顿时醒悟。

　　于是弘昼提出此去河南路途遥远，出于兄弟情谊，他愿意陪弘历前往。雍正同意了弘昼的请求。

　　福敏得知雍正让弘昼也去河南，对此大为不解，他直谏雍正，说兄弟争功会坏了和气。但雍正却看第更远，他说只有争功才能建功，年轻人争强好胜，那是社稷之福。

　　兄弟一行前往河南，果格格执意也要为李代桃送葬。一路之上，弘昼大行挑拨之能事，白姑姑认定李代桃之死是弘历所为，对弘历既有感激又有埋怨，说李代桃就算勾引格格，但也罪不至死。而果格格对弘历更是忿忿。

　　弘昼串通俞鸿图，早早派人在李代桃家乡做了手脚。李代桃灵柩返乡后，李代桃的家人一口咬定，李代桃其实本名李二狗，只不过是羡慕家乡的秀才李代桃，所以才把自己的名字也改成了李代桃。弘昼据此飞鸽传书禀告雍正，说李代桃重名案已经调查清楚，死去的李代桃其实是个假冒之人。

　　死者家中非常—贫苦，本来全家三代都将希望寄托在他身上，没想到他考试不第不说，还在京师遭遇横死，自然十分凄楚。果格格恻隐之心大动，竟然以死者未过门的娘子自居，要为死者行未亡人之礼，但被白姑姑苦苦劝下。

　　弘历不肯就此罢休，提出要见一见已经成了秀才的李代桃，俞鸿图一口答应。

　　俞鸿图等人表面平静，内心却已乱了阵脚。原来，死者才是真正的李代桃，他考中生员后，由于家里贫穷， 被报子将喜报隐匿。而当地李乡绅的儿子却改名李代桃，通过行贿，顶替真正的李代桃取得了功名。而真正的李代桃却浑然不知。可那李乡绅的儿子也就是假李代桃胸无点墨，倘若一见弘历，势必露馅，这可难坏了众人。

　　暗中陪同弘昼前来河南的庄亲王出了无毒不丈夫之计，决定安排手下冒充死者的家人，以报仇为名行刺弘历，这样一箭双雕，既除掉了弘历，又可以将真李代桃一家满门抄斩，从而去除了祸根。

　　但弘昼却不忍弘历就这样死于非命，于是暗中嘱咐手下杀手对弘历网开一面。

　　有了弘昼的嘱咐，杀手果然未尽全力，弘历虽遇追杀，但却有惊无险。但南阳知府在庄亲王等人授意下，立刻将真李代桃家全部捉拿，并欲在牢中将他们瘐死。

　　在弘历的讽刺下，果格格为救李家满门，以“李二狗”之妻的名义大闹死牢，众人奈何不得她，只得改善了关押李家的条件。果格格没想到的是，弘历仍然冷言冷语地讥讽她。于是果格格一怒之下，干脆住进了关押李家的牢房。

　　白姑姑和福敏都责怪弘历寡义，但他们没想到，弘历此举却是激将法，他将果格格激进牢狱，正是为了保全李家的平安。

　　弘历剑走偏锋，他受李代桃一案启发，找来南阳秀才名册，经过与民间户籍对照，发现竟有十个以上的秀才在民间有重名者。而通过走访那些胼手胝足的民间重名者，却发现这些人都是满腹经纶却又金榜落第之人。

　　弘历于是有了计谋，他以赛诗会为由，请这十名秀才前来赴宴，同时，又派福敏将这十名秀才当年考试时的试卷全部调了过来。

　　庄亲王看透了弘历的用心，于是巧妙地挑起贵喜与桃子的矛盾，竟然趁机将那十份卷子付之一炬。

　　弘历失去了证据，一下子陷于两难之地。

　　那些冒名顶替的秀才们前来赴宴，一个个以同科自居，高谈阔论，弘历对他们一时也无可奈何。

　　但弘历是何许人也，他岂能就这样让这些小人如此得志，他在酒席上发现，其中有个王秀才是最爱出风头的一个，于是便有了主意。

　　弘历见那王秀才喜欢养蟋蟀，于是便找贵喜，临时讨教了一些蟋蟀经，然后找个机会与那王秀才盘道，王秀才以为碰上了同道中人，大有知音之感。他打了一只金蟋蟀送给弘历，弘历也是照单全收。眼见王秀才放松了警惕，弘历便夸奖王秀才当年考试时写了一篇锦绣文章，王秀才推说年代久了，记不得了，弘历说阅卷的学官还有印象。说着就将一篇八股文的上半篇背了出来。王秀才很得意，说这正是自己当年的文章。

　　弘历见王秀才上了套，便开始下一步行动，他让王秀才出资，说要将此文勒石刻碑。王秀才慨然允诺。

　　刻碑之日，人山人海，但刻到半截，弘历突然说当年的学官记不起王秀才考卷的后半段了。王秀才也说想不起来了，弘历于是当即张榜，谁能想起后半段，奖励一百两银子。一个放牛的挺身而出，行云流水般背出了后半段，此人恰巧与王秀才同名，也参加过当年那堂考试。

　　弘历立刻变脸，以此事蹊跷为名，要将两个重名者解送京城。而弘昼却说放牛的定是欺世盗名之辈，当即就要大刑伺候。两人从前堂吵到后堂。眼见兄弟二人当堂反目，庄亲王出来劝解，他让王秀才仔细想想，看能不能将自己文章的后半段背诵出来。没想到就在弘历与弘昼争吵之际，那王秀才如同福至心灵，将文章的后半段续写了出来，墨迹未干。虽然与放牛的所背的后半段全然不同，但也文理通顺。弘历知道，这定是庄亲王雇佣枪手替其所作，但苦于没有证据，只好将放牛的拿下。

　　弘昼等人十分得意，催弘历返回京师。弘历也答应了下来。

　　果格格却执意不肯走，她说李家的冤案一天不了结，她一天不离开南阳。弘历却告诉她，不走可以，但总要给弘历送行吧，到时候有热闹看。

　　弘历弘昼就要离开南阳，南阳的头面人物都来送行。谁知送行会上，福敏多喝了两杯，突然狂性大发，大肆贬低河南学子。众乡绅忍无可忍终于与福敏冲突起来。弘历也向着河南众人，让河南才子出面，教训狂妄的福敏。于是众人公推十秀才出面，分别与福敏比划琴棋书画。

　　那十秀才都是冒名顶替的假货，如何上得了台面，但迫于家乡父老的呼声，只好勉强出场，一比之下，不由笑话百出。当然他们都已学业荒疏已久作为托辞。

　　福敏更加得意，连出不逊之词，险些激起民变。弘昼大怒，当即质问弘历如何收场。但弘历却将计就计，马上将福敏拿下，同时也将十秀才软禁，让他们与弘历福敏一同返京，一路上好生温习学业，到了京城再比一场，为河南学子争光。

　　弘昼情知这十个东西倘若回到京城到了皇上眼前定然漏陷，便以弘历多事为名，让弘历不要多事。但河南民众却被福敏激怒，非比不可。于是当即出了招贤榜，不拘贵贱，均可一显身手。

　　那十个与秀才重名的乡民于是有了机会，他们与福敏车轮大战，而福敏的狂妄却一下子全然不见，对十乡民反而有意避让。，原来，福敏的狂妄全是弘历部署。

　　众人见十乡民斗败了福敏，不由大喜，弘历以河南人杰地灵为由，让河南地方官员立刻将此事禀告皇上。官员们喜洋洋地写了奏报，惟有俞鸿图如丧考妣，他知道以雍正之明，自己的末日到了。

　　与此同时，在果格格的策动下，李二狗的家人也出证，原来李二狗一直就叫李代桃，之所以家人出伪证，那是受了俞鸿图的威胁所致。

　　俞鸿图被斩首，十个真有才学的乡民得到了应有的功名。而果格格却陷于尴尬之地，因为她在冲动之下，曾答应为死去的李代桃守节，眼看弘历等人将要返京，她走也不是不走也不是。姜还是老的辣，白姑姑说你当时要嫁的是李二狗，既然查无此人，你那誓言也是白发。这才让果格格下了台阶。

　　弘历经此认定，南阳只是管中之豹，全国科举腐败不知还有多少，他在路上就禀明雍正，要求查了河南再查河北。谁知弘历迎来的，不是雍正的褒奖，却是一顿申斥。

　　雍正斥责弘历，不该当众让那十个假秀才出丑，这样百姓会以为那些有功名的人都是假冒舞弊所得。而科举是国家进仕之道，不允许怀疑和动摇。雍正说砍了俞鸿图，只为毙后，至于惩前之说，那些得了功名的，不管是否名正言顺，只要在官任上还算称职，也就不必追究了。否则就会动摇国体。而且雍正认为弘历在李代桃之死上负有责任，所以功过抵消。

　　弘历知道李代桃之死是弘昼所为，但为了保护弘昼，他没有申辩，过后只是将在李代桃死亡现场发现的一个凭证还给了弘昼，那是一个字迷，是李代桃临死时所做，谜底揭示的杀人凶手就是弘昼。

　　摩拳擦掌准备彻查科举腐败的弘历，只好悻悻回到了自己府中。

　　在李代桃死亡的古庙中，弘历与果格格献上了自己的祭奠。他死后被追授了秀才名分————

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