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京城中突然有许多达官显贵同时收到一个无头揭贴，发贴人在信中以一个与他们相熟的妓女的口气，要挟这些人将一笔银子交给运河上的某船户，否则就将他们在妓院中的床第秘闻狎昵丑态公诸于世。由于这些高官大都是妓院的常客，所以他们虽然不知道发贴的究竟是哪个旧时相好，但因为害怕丑闻暴露，却都采取了息事宁人的态度，乖乖地交上了一笔银子。
雍正在京城中的坐探岳文匡闻听风声，立刻密折上奏雍正。没想到就在他刚刚将密折呈进宫内，他自己却也接到了这个无头揭贴。岳文匡害怕自己的荒唐举动上达天听，只好自己也交了笔银子，同时便想撤回密折。但撤回密折谈何容易，岳文匡便自作聪明地来求弘昼帮忙。
弘昼将此事告诉了庄亲王，庄亲王立刻觉得这正是弘昼借机拉拢一批自己羽翼的机会。于是弘昼潜入上书房，按照庄亲王的授意，将雍正尚未来的及拆阅的岳文匡的密折藏到了香炉下面。
岳文匡本以为风波过去，但没想到雍正搏闻强记，他记得岳有密折来，虽然不及拆看，但却心有印象。于是便招来岳文匡，问他何事上奏，岳文匡不敢明说，只好另行编了一个事由。弘昼由此得到岳文匡欺君的把柄，于是授意岳文匡，让他暗中将所有收到揭贴威胁的官员的名单调查清楚。岳文匡只好答应。但究竟有谁收到揭贴，又有谁收了银子，那是人家的隐私，如何会让岳文匡得知。岳文匡束手无策。
就在此时，九门提督密奏弘历近日在京城著名妓院天香楼出没，雍正认定岳文匡的密折与弘历的荒唐举动有关，于是密令岳文匡注意弘历行动。
岳文匡秘密监视弘昼，没想到黄雀在后，他的行动被受命监视他的弘昼手下发现，弘昼从而得知了弘历的秘密。
庄亲王找到富察氏，以长辈的口吻训斥她要侍候好丈夫，免得丈夫受外边花花世界勾引。富察氏信以为真，与弘历闹了起来。以至于弘历上殿面君迟到。雍正以为弘历迟到是因为流连花间，对弘历疾言厉色。庄亲王在一旁看似劝解，实则火上浇油，话里有话。但弘历却怎么也不肯说明迟到的真正缘由。雍正盛怒之下，便带着庄亲王亲赴弘历府上探查。富察氏见雍正亲至，却对庄亲王让她请皇上主持公道的暗示佯做不知，大包大揽地通过太后对雍正说弘历迟到是因为她缠住弘历沉溺于画眉深浅闺房之乐。雍正见弘历夫妻如此恩爱，想到军门提督关于弘历逛妓院的密奏，不由非常诧异，情知其中必有隐情。
雍正暗招弘历当面询问，弘历面奏雍正，说自己去妓院是因为听到无头揭贴的事情，想要查明真相，之所以在殿上不说，是怕打草惊蛇。雍正半信半疑，他向身边近臣询问，大家却都异口同声地说从未听说无头揭贴之事。雍正怀疑弘历是找借口对他的荒唐行动开脱。
弘历正苦于没有证据间，没想到节外生枝，太保福敏也接到了这么一个揭贴，而且这揭贴无意中先被白姑姑看到了。白姑姑立刻有了杀手锏，在斗嘴中痛斥福敏男盗女猖人面兽心。
白姑姑与福敏吵架的事立刻被岳文匡侦知，他如获至宝，立刻将福敏的名字报给了弘昼。弘昼没想到弘历身边的福敏也在其中，认为攥住了一张王牌。于是他摆下酒席宴，想以此为把柄威胁福敏为他所用。没想到福敏却没给弘昼面子，对于弘昼言语中暗藏的威胁竟似浑然不知。弘昼以为福敏有恃无恐，于是决定搞臭福敏。
其实福敏之所以不买弘昼的帐，并非是恃着弘历，而是因为他是个正人君子，从来不在勾栏瓦舍流连的，原以为身正自然不怕影斜，可谁知好事不出门坏事传千里，弘昼将此事张扬了出去，于是上朝时相熟的大臣对福敏就有了几分戏谑。福敏有口难辩，竟然想出了以死证明清白的做法。
果格格对母亲的举动不以为然，她得知福敏受辱，急忙找弘历，让弘历帮忙劝阻福敏，谁知弘历不但不劝，反而将福敏讥讽了一顿。福敏见弘历也这么看自己，更加觉得无路可走。但弘历说你死在这里，死了也是白死，最好死在群臣面前，才能证明你的清白。果格格对弘历的薄情之举非常恼火。她要去找庄亲王替福敏求助，弘历急了，竟然命令贵喜将果格格软禁起来。
桃子不见了果格格的下落，让贵喜帮忙查问。贵喜经不住桃子软磨硬泡，将弘历下令软禁果格格之事说了出来。桃子立刻翻了脸，打跑了贵喜，将果格格放了出来。
果格格立刻找到庄亲王，请他设法救福敏。庄亲王立刻猜到弘历的用意，弘历是想利用福敏在皇上面前造出确有无头揭贴的声势。
弘历果然是这个打算，他将福敏准备用来上吊的绳子换成了一根朽的，以保证既能上达天听，又不会导致福敏丧命。可没想到，弘昼事先找到了福敏，弘昼利用一个妓女，诬指福敏曾经与她有染，福敏有口难辩，只好接受弘昼的“好意”。
弘历对雍正密奏，说福敏也收到了无头揭贴，并且准备以死明志。第二天早朝时，雍正悄然跟着福敏，却发现福敏乐乐呵呵，毫无死意。于是雍正更加认为弘历是在替他自己的荒唐行为开脱，将弘历痛斥一顿。
果格格也不理睬弘历，弘历众叛亲离，决定再去天香楼，没想到连贵喜也不愿意跟随他去那种地方。弘历只好一个人前往。弘历作出一副落魄样，满心块垒想要找个红颜知己，于是结识了天香楼的当家名妓飘红。但当二人进房之后，弘历却一反众人面前的轻薄形状，对飘红持之以礼。飘红见弘历与其他纨绔子弟大不相同，于是对他心生好感，隐约透露出无头揭贴的事似于天香楼老鸨席施施有关。
弘历的举动被弘昼密奏雍正。雍正亲自率人将弘历拿获，大怒之下，就要革了他的亲王称号，送宗人府治罪，由庄亲王牵头发落。飘红到宗人府鸣冤，说弘历对自己并无狎昵之举，却被庄亲王以擅闯公堂为名，下令乱棍打死。
眼见弘历无法逃脱此厄，果格格又气又怜，她想来探望弘历，却被弘昼阻拦。果格格无奈，搬出了白姑姑，才隔着栅栏见到了弘历。弘历正在牢中替飘红祭奠亡灵，果格格更觉弘历荒唐，将他斥责了一顿。弘历只悄悄对果格格说了一句话：救我者福敏。
弘昼将弘历在牢中尚且不思悔改设坛祭奠一个妓女亡灵的消息密报雍正，本以为雍正会大怒降罪，谁知他这回却看走了眼，一向刻薄寡恩的雍正不知动了哪根筋，竟然下令成全弘历，让他负责为飘红出殡。雍正同时斥责了庄亲王，指责他不该不问青红皂白就将飘红打死。
福敏经过思想斗争，最终决定帮弘历洗清罪名，他面见雍正，拿出了那个无头揭贴。雍正却嘱咐他不可声张。
弘历被放了出来，他来到飘红的住所，却是桃花依旧人面不再。惟有飘红生前豢养的一只名叫小鬼儿琳子的八哥鸟还挂在房中，但却饿的奄奄一息。贵喜救活了八哥，八哥醒过来一见弘历就叫了一声宝公子，那是弘历见飘红时编出来的名字。弘历见八哥如此通人性，便将它留了下来。没想到八哥见到飘红的尸身，竟然将飘红临去宗人府替弘历鸣冤前对它说的一大段话都复述了出来。飘红已经知道此行凶多吉少，她通过八哥给弘历留言，让弘历将自己的骨灰送到家乡杭州埋葬。
弘历要向雍正辞行，雍正却让弘历先破了无头揭贴案再走。弘历踌躇满志，在雍正面前保证，不出十日，定会水落石出。
弘历先逮捕了负责收银子的船工，却发现那船工只是受人之托，将银子运往杭州某地，却连运的是什么东西都不知情。弘历派人用八百里加急文书前往杭州，欲要逮捕与船工接头之人，那人却似乎看出了纰漏，从此踪影不见。
弘历只好从另一端下手，他想出了一个妙计，向所有的官员密发一遍无头揭贴，看看究竟有谁肯交银子。交银子的，定是荒唐失德之人。但弘历的这一举动被庄亲王得知，他为了阻挠弘历破案，让弘昼指使九门提督，大张旗鼓地缉拿散发无头揭贴之人，同时自己带头，拿着揭贴到皇上面前鸣冤。众官员看出端倪，也纷纷摆出一副受了天大冤枉的架势，来到雍正面前，面呈揭贴，个个都是为人不做亏心事半夜不怕鬼叫门的样子。弘历此计又告失败。
雍正对弘历非常失望，于是恩准他前往杭州替飘红发丧，同时将无头揭贴案交给了弘昼。
弘历带着飘红的骨灰上路前往杭州。而弘昼知道，如果自己破获此案，那么无疑在夺嫡的斗争中占了极大先机。于是他决定网罗冤狱，牺牲一批与自己政见不和的官员。
弘昼将一个妓院老鸨屈打成招，逼她违心承认无头揭贴是她所为，同时捏造出了一批曾经交过银子的官员名单，那些人大都是不肯与弘昼同流者。雍正见弘昼这么快就破了案，反而有些狐疑。
弘历等人到了杭州，却发现飘红指定的那处葬身之地属于一个因年羹尧案而致仕的兵部侍郎蒋皓。那蒋侍郎自从丢了官之后，俨然一副远离红尘六根清静的架势，回到家乡当起了居士。他摆出一副卫道士的姿态，坚决不允许弘历将一个妓女的骨灰埋葬在自己的地界上。弘历想要面见蒋侍郎，但蒋皓却摆出八风吹不动的架势，根本不予理睬。弘历使出激将法，在蒋皓所有的诗文上都批上了放屁二字，蒋皓终于忍耐不住，于是八风吹不动一屁下山来，答应与弘历当众论战。
弘历与蒋皓一场论战，弘历引经据典偷梁换柱，将蒋皓辩败，蒋皓只得答应让出那块水田，给飘红下葬。
弘历亲自替飘红挖掘坟墓，却在飘红指定的地方，挖出了一个坛子。坛子中是一个小本，上面记录着飘红因受老鸨席施施胁迫而去诱惑一批官员，而飘红为了守身如玉，便不惜编造姓名来敷衍席施施，福敏就是受她诬陷。
弘历急忙要返回京城，谁知一向吃斋念佛的蒋皓露出了本来面目，原来他才是真正的幕后元凶，他为了自己东山再起，才与旧情人席施施勾结，设下陷阱企图要挟众官员替他及年大帅翻案。蒋皓将弘历一行人抓获，正要加害灭口，弘历却突然放飞了随身携带的那只八哥。八哥停在树枝上，将蒋皓威胁弘历的言语学的惟妙惟肖。弘历告诉蒋皓，如果他悬崖勒马，可以继往不咎。否则，八哥自会飞回京城，皇上从八哥处得知真相，就会灭蒋皓的九族。蒋皓见灭口不成，只好自杀。
弘历返回京城，急忙将席施施拿下，交给雍正御审。弘历本以为此事就要真相大白，可是不知席施施使了什么魔法，雍正竟然将她无罪释放，同时追赠蒋皓功名。并严令弘历，此事就此了断，不得再提。
弘历以为是弘昼从中捣鬼，于是又设了一条妙计。
弘昼家门口突然来了个卖鸟的，提的正是飘红的那只八哥。弘昼爱不释手，将八哥重金买下。卖八哥的却是贵喜假扮，卖鸟之举却是弘历授意。
弘昼眼见自己罗织冤案之事就要败露，惶惶不可终日。庄亲王却成竹在胸，他给弘昼出了一个主意：剪除席施施。弘昼问其缘故，庄亲王笑而不答，只是说弘昼只要如此做了，定能深和圣意。
席施施本欲远走他乡，却没想到当晚就被人杀害。弘历认定此事是弘昼所为，雍正问弘历证据何在，弘历请雍正与他同去弘昼府上。
在弘昼府上，八哥学出了弘昼吩咐手下杀害席施施的话语。但雍正却以鸟语不足为凭的缘故，反而对弘历大加斥责，说他离间兄弟情谊。弘历正诧异间，八哥对着雍正叫了一声金公子，弘历恍然大悟。弘历推测出了真相背后的内幕：雍正定是听了无头揭贴的传闻后，亲自微服调查，在天香楼邂逅飘红，被飘红的美丽所俘，有了露水情缘。而席施施定是认出了雍正，所以才能免祸。
弘历推断的一点也不错，这一次，兄弟二人算是打了个平手，弘历破获了悬案，而弘昼却揣摩出了圣意替雍正除了席施施。
弘历再次来到后杭州，在飘红的墓前放飞了那只八哥，同时将飘红的头发当作秧苗，栽在了那片水田中————
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