水墨动画片是中国艺术家创造的动画艺术新品种。它以中国水墨画技法作为人物造型和环境空间造型的表现手段，运用动画拍摄的特殊处理技术把水墨画形象和构图逐一拍摄下来，通过连续放映形成浓淡虚实活动的水墨画影象的动画片。
1960年1月31日，陈毅副总理参观上海美术电影制片厂在北京举行的“中国美术电影展览会”时，对美术电影工作人员说：“你们能把齐白石的画动起来就更好了。”同年2月，上海美影厂成立了由阿达负责人物和背景设计、吕晋负责绘制动画、段孝萱负责拍摄和洗印技术的试验小组，经近三个月的时间，使《水墨动画片断》试验获得成功。这项革新并非易事。它要突破动画片历来以单线平涂描绘形体结构的旧框框，必须创造出水墨形体的鲜明质感，使深浅、明暗的墨容，在动起来以后达到均衡统一而又写意传神的艺术效果。这就引起了绘画、摄影到特技等制作工序上的一系列的全新改革。经过美术工作者的辛勤劳动和反复实践，于1961年7月，美影摄制成功了中国第一部水墨动画片《小蝌蚪找妈妈》，宣告了中国水墨动画片首创成功，该制作技术获得了文化部科技成果一等奖，中国家科技发明二等奖。
水墨动画片的制作过程繁琐又耗时间，但并不是人们所理解的动画作业都在宣纸上完成。我们虽然在萤幕上看到活动的水墨滃染的效果，但是只有在静止的背景画面中才能找到真正的水墨笔触，只有背景画面才是如假包换的中国水墨画。原画师和动画人员在影片的整个绘制过桯中，始终都是用铅笔在动画纸上作业，一切工作如同画一般的动画片，原画师一样要设计主要动作，动画人员一样要精细地加好中间画，不能有半点差错；如果真的要在宣纸上用水墨画出那么多连续动作，世上没有一位画家能把连续画面上的人物或者动物的水分控制得始终如一。
水墨动画片的奥秘都集中在摄影部门。画在动画纸上的每一张人物或者动物，到了著色部分都必须分层上色，即同样一头水牛，必须分出四、五种颜色，有大块面的浅灰、深灰或者只是牛角和眼睛边框线中的焦墨颜色，分别涂在好几张透明的赛璐璐片上。每一张赛璐璐片都由动画摄影师分开重复拍摄，最後再重合在一起用摄影方法处理成水墨渲染的效果，也就是说，我们在萤幕上所看到的那头水牛最後还得靠动画摄影师「画」出来。
工序如此繁复，光是用在摄影摄一部水墨动画片的时间，就足够拍成四、五部同样长度的普通动画片。难怪已初步掌握水墨动画拍摄技巧的日本人回国後都不想轻易尝试，对一切讲究时效的西方卡通电影工作者来说，他们也不会花那么多时间在每一张画面上分解、描线、分层著色并且在摄影台上一而再、再而三的重复固定和拍摄。中国人天生好耐性，能够在一根发丝上雕刻佛像，在一粒米上镂满经文，用同样的细心，再加上那么多描线女工，著色女工和从不抱怨的动画摄影师的合作，也使得水墨动画片创造成功。当时的文化部长茅盾在感动之余，还写了「创造惊鬼神」的题词案到上海呢。就凭著那种水滴石穿的功夫和毅力所创造出来的水墨动画片，确实也引起西方国家、港台等地动画界人土的赞叹。《牧笛》中的牧童骑著水墨淋漓的老水牛从柳树中穿出，走过夕照中的稻田，走向村庄。动作细腻，感情含蓄，完全是中国格调的动画片，和狄斯尼卡通片中的趣味迥然不同。
从1961年到1995年，上海美影厂共摄制水墨动画片4部。每一部都有其特色，都有创新，都有所前进。
A、 六十年代的水墨动画片
1.《小蝌蚪找妈妈》世界上第一部水墨动画片（1961年7月美影摄制完成、1960出品）
编导：集体
背景设计：郑少如、方澎年
动画设计：唐澄、邬强、戴铁郎、阿达、吕晋、严定宪、矫野松等
艺术指导：特伟、技术指导钱家骏
摄影：段孝萱、游涌、王世荣
影片根据方惠珍、盛璐德创作的同名童话改编，取材于画家齐白石创作的鱼、虾等形象。影片开头是银幕上出现一本素雅的中国画画册，封面打开后，是一幅幽静的荷塘小景，镜头渐渐向画面推去，古琴和琵琶乐曲悠扬而起，把观众带进一个优美抒情的水墨画世界。池塘里的小蝌蚪慢慢蠕动起来，它们不知道自己的妈妈是什么样子，于是开始寻找妈妈……它们经过误认金鱼、螃蟹、小乌龟、鲶鱼为自己妈妈的一个又一个波折，终于找到了自己的妈妈。 它告诉人们一个深刻道理：有志者事竟成。影片里小蝌蚪活泼可爱，犹如一群天真无邪的孩子。
春天，池塘里出现了许多小蝌蚪，它们在水里游呀游。看到岸边的小鸡跟它们的妈妈很亲热，小蝌蚪们十分羡慕，于是决定去寻找自己的妈妈。它们碰到虾公公忙向它打听妈妈的模样。虾公公告诉它们：“你们的妈妈有两只大眼睛。”小蝌蚪们遇见长着两只大眼睛的金鱼，高兴得忙叫“妈妈”。金鱼说：“你们的妈妈有个白肚皮。”小蝌蚪们看到螃蟹是白肚皮，又高兴地叫“妈妈”。螃蟹说：“你们的妈妈只有四条腿。”小蝌蚪们见乌龟有四条腿，又围上去叫“妈妈”。旁边的小乌龟着急地说：“她是我的妈妈，妈妈和孩子长得一样嘛！”小蝌蚪们只好往前游，看见鲶鱼张开大口吓唬它们。这时正巧青蛙妈妈赶来了，小蝌蚪终于找到了自己的妈妈。
在《小蝌蚪找妈妈》之前，上美厂先拍了一部可以放10分钟的《水墨动画片段》，包括《鱼虾》、《青蛙》、《小鸡》三个小片段，试验成功后才拍摄有剧情的《小蝌蚪找妈妈》。该片的旁白由著名电影演员张瑞芳担任。
这部只有14分钟的动画短片可谓名满天下。平日里“单线平涂”的动画片第一次使用中国特有的水墨画效果。几乎每一个镜头，都是一幅优秀的水墨画。同时也是科普启蒙、寓教于乐的好教材。漫画家方成说：“这部片子具有独特的艺术风格。可以说每个镜头都是一幅动人的画面，使观众感到象是走进了艺术之宫。”法国《世界报》评论这部影片时赞扬说：“中国水墨画，画的景色柔和，笔调细致，以及表示忧虑、犹豫和快乐的动作，使这部影片产生了魅力和诗意。”1962年，茅盾看了这部影片，写下诗一首：“白石世所珍，俊逸复清新。荣宝擅复制，往往可乱真。何期影坛彦，创造惊鬼神。名画真能动，潜翔栩如生。柳叶乱飘雨，芙渠发幽香。蝌蚪找妈妈，奔走询问忙。只缘执一体，再三认错娘。莫笑蝌蚪傻，人亦有如此。认识不全面，好心办坏事。莫笑故事诞，此中有哲理。画意与诗情，三美此全具。”
1961年获瑞士第14届洛迦诺国际电影节短片银帆奖；
1962年获第1届中国电影百花奖最佳美术片奖、法国第4届安纳西国际动画片电影节儿童片奖；
1964年获法国第17届戛纳国际电影节荣誉奖；
1978年获南斯拉夫第3届萨格勒布国际动画电影节一等奖；
1981年获法国巴黎蓬皮杜文化中心第4届国际儿童和青年(电影)节二等奖。
2.《牧笛》童话题材的影片（1963年12月美影摄制完成）
编剧：特伟
导演：特伟、钱家骏
摄影：段孝萱
背景设计：方齐众
动画设计：邬强、矫野松、林文肖、戴铁郎
绘景：方澎年、秦一真
笛子独奏：陆春龄
片长20分钟，1961年开始筹备，1963年才完成。背景设计请来自西安的国画家方济众担任，国画大师李可染也曾借出几幅牧牛图挂在摄制组的墙壁供学习参考。这是一部田园诗般的作品，展现出中国文化中“天人合一”的思想境界。片尾牧童骑在水墨淋漓的老水牛背上，吹着竹笛从柳树中穿出，走过夕照中的水稻田埂，水光中倒映着牛和牧童的身影，最终与周围的景致融而一体，又暗藏着“牧童归去横牛背，短笛无腔信口吹”的诗句。那天真的牧童，潺潺流水和摇曳的竹枝始终传递着细腻、含蓄的感情，完全是中国格调。
影片用抒情的笔触，描绘了这样一个故事：初夏的早晨，江南田野，一个天真活泼的牧童骑着水牛去放牛，做了一个梦，牛忽然失踪了，原来牛被飞流千尺的瀑布所吸引。牧童唤它，它不动。牧童从风竹发出的音响有所领悟，削竹为笛，吹奏出悠扬悦耳的乐曲，水牛被笛声吸引到牧童身边。他骑上牛背，踏着暮色的田埂，悠然归去……影片故事简单，通过牧童“失牛、找牛、得牛”的情节，抒发牧童与水牛间的亲密关系，最后牧童用竹笛的音乐战胜了代表大自然的瀑布，赢得水牛归来，从而完成影片的主题：“艺术高于自然。”影片中水牛是根据画家李可染的风格绘制的。李可染画的水牛，气宇轩昂，质朴无华，有独特风姿。为了这部影片，他特地画了十四幅水牛和牧童的水墨画，给绘制组作参考。影片聘请山水画家方济众担任背景设计。
《牧笛》背景采用了中国江南景色：小桥流水、杨柳成行、竹林幽深、田野风光。并借牧童一路找牛，展现中国山水画中常见的高山峻岭和飞流千尺的气象，达到借景抒情、情景交融的意境。整个影片充满诗情画意，是一幅清丽淡雅的放牧图，也是一首质朴隽永的田园诗，又是一曲娓娓动听的交响乐。画面优美，意境深远，节奏流畅，给观众以美的享受。
该片的幕后阵容非常强。作曲吴应炬，也是《大闹天宫》、《小蝌蚪找妈妈》、《草原英雄小姐妹》等片的音乐作者。《牧笛》被美国评论家称为“在中国听到的最妙的电影音乐”并且，贯穿全片的笛声由中国一代笛子宗师，享有“魔笛”之美誉的陆春龄担纲，更是经典。
影片完成不久，极“左”思潮使影片不能与观众见面，在片库禁闭了十多年。重新上映之后，立即受到国内外的一致赞扬。1979年获丹麦第三届欧登塞城国际童话电影节金质奖，1980年特伟去美国讲学时，带去《牧笛》，美国观众看了后发出阵阵掌声，说：“实在太美了”，“简直是奇迹”、“这真是完全中国式的动画片。”1981年日本动画协会举办“中国美术电影展览”时，观众看了《牧笛》后，深感惊讶。一位日本动画人士在留言簿上写道：“当听到水墨画能动起来，简直不敢相信，可是，看了以后，真是大吃一惊。这样的作品，是用什么技术搞的呢，确实难以想象。能够把水墨动画制成动画片，表明了中国人民对自己传统艺术有很深的感情和深刻的了解，外人只能说是‘了不起’。
B、新时期的水墨动画片
“文化大革命”结束以后，美影大力进行拨乱反正工作，使中断17年之久的水墨动画片恢复生产。
1.《鹿铃》（1982年12月美影摄制完成）
编剧：桑弧
导演：唐澄、邬强
摄影：段孝萱
美术设计：程十发
背景：方济众、方澎年
动画设计：常光希、陆青等
这是部童话题材的影片，是根据庐山“白鹿书院”中一个有趣的传说编写的，并赋于新的内容；老药农和他的小孙女在深山采药时，救护了一只受伤的小鹿。小孙女把小鹿领回家，细心照料，建立了亲密的感情。在小孙女为保护小鹿而腿部受伤时，小鹿还代小孙女上集市卖药和采购食物。后来在上山采药时小鹿忽然遇到失散的父母，小鹿戴着小孙女赠送的铜铃，依依不舍地和祖孙俩告别。这部水墨动画片是在相隔近20年后恢复制作的，摄制组人员大部分是新手，加上电影胶片和洗印技术的发展，过去的技术条件和数据已不适用，这些都必须重新作出试验和确定标准。经过一年多努力终于摄制完成。女导演唐澄运用水墨画的艺术形式，使影片呈现出清秀、淡雅、抒情的特色。
该影片1983年获文化部优秀影片奖和第三届中国电影“金鸡奖”最佳美术片奖，同年7月获苏联第十三届莫斯科国际电影节最佳动画片特别奖。
2.《山水情》（1988年10月美影摄制完成）
编剧：王树忱
总导演：特伟
导演：阎善春、马克宣
摄影：段孝萱
动画设计：孙总青、姚沂、陆成法、徐建国、金国忠
影片描述老琴师在回乡途中寻觅知音，找到一个渔家少年，结为师徒。老琴师循循善诱，少年聪颖好学，终成大器。高山流水之间，老琴师将心爱的古琴赠给少年，独自走向山巅白云之间，少年弹奏古琴，悠扬的琴声，送走消失在茫茫山野的老琴师……影片把人物作为主体，对人与自然的关系做了相当和谐的结合，对于人物不占重要地位的中国传统水墨写意山水画有了突破和提高。摄影师打破前三部传统逐格拍摄手法，对准原幅背景进行拍摄，再与逐格拍摄的动画镜头相合成，充分发挥了中国水墨画的特色。在处理师徒离别的影片高潮戏时，采用画家现场作画，摄影师现场拍摄的手法，再与动画镜头合成，使影片充分显示出艺术家们笔情墨意带来的层次感和节奏感。这部仅18分钟的影片，格调清新、洒脱、空灵、飘逸，将中国诗画的意境和笔墨情趣融进了每一个画面里。影片以景抒情，情景交融，那云气缭绕的山，那烟雾朦朦的水，虚中有实，实中带虚，显示出中国艺术的深厚传统。同时，与之紧密揉合的各种现代动画手法，把中国水墨动画这朵艺术奇葩推向新的境界。
1988年获首届上海国际动画电影节美术片大奖；
1989年获第九届中国电影金鸡奖最佳美术片奖、广播电影电视部八八年度优秀影片奖，苏联第一届莫斯科国际少年儿童电影节勇与美奖，保加利亚第六届瓦尔纳国际动画电影节优秀影片奖；首届全国影视动画节目展播——大奖；’89上海文化艺术节优秀成果奖；第一届中国电影节短片汇展纪念证书。
1990年获加拿大第十四届蒙特利尔电影节最佳短片奖。
1991年获89-90年度上海文学艺术优秀成果奖。
1992年获印度孟买国际短片、纪录片、动画片电影节——最佳童话片证书奖。
1993年获第三届全国电影电视声音学会奖二等奖。
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