《钢琴家》是根据波兰钢琴家乌拉迪斯拉夫·茨皮尔曼（ＷｌａｄｙｓｌａｗＳｚｐｉｌｍａｎ）的回忆录改编而成。影片描述了茨皮尔曼（阿德里安·布洛蒂饰）在二战爆发后被放逐，在华沙犹太人区挣扎求存的故事。由于本人早年有类似的经历，导演在片中融入了个人的回忆与感情，“我想重构童年时的记忆，另外，与真实保持尽量近的距离对我来说也是很重要的，我不想拍一部好莱坞电影。”

　　波兰斯基说，自己一直想拍一部关于二战期间波兰惨痛经历的电影，在读了茨皮尔曼回忆录的第一章后，他就立即决定将以此作为影片的题材。他说：“该书以令人惊讶的冷静视角描述了那个时期，作者的冷静几乎到了冷酷的程度，完全是科学研究式的，他并不偏袒任何一方，写到波兰人时有褒有贬，写到犹太人、德国人时也一样。”

　　在为影片挑选男主角时，波兰斯基也有自己的原则：“我决不找外形上与茨皮尔曼相似的演员，我要的是内在的相似，而且是要与我写剧本时头脑里所构想的那个形象相似。我想应该找一个多少有点知名度的演员，另外由于影片是以英语拍摄，对演员的英语口语水平也有要求，在英国我没找到合适的人，于是去美国找。看了布洛蒂的几部影片后，我立刻知道自己找到了，演茨皮尔曼非他莫属。”