《开天辟地》里的汪精卫是在颠覆人们对于这个历史人物的传统认识。剧中力图抛开“美男子”、“卖国贼”这样那样的评价,还原历史原貌,将他还原为实实在在的人。汪精卫在历史上是一个十分复杂的人物,自幼清贫却出身在书香门第,学富五车,积极投身革命,更谋刺过摄政王载沣。在《开天辟地》中的汪精卫正值壮年,追随孙中山参与革命工作。后期又跟随蒋介石参与围剿共产党,最后投靠日本伪政府。他的一生大起大落,经历的喜怒哀乐不是一般人能够体会的。对于演员来说是一个非常大的挑战。
曾出演《男才女貌》、《唐琅探案》等剧的于毅饰演汪精卫,亦被寄予了异军突起的希望。于毅表示若想颠覆人们对汪精卫脸谱化的固有印象,所需要的不仅仅是演技,更需要的是对历史的一份积淀,穿越时空对话汪精卫,再现真实细节放大人性光辉。
其实最初胡玫导演接到于毅的推荐,但考虑到他略显年轻活泼,担心与历史上汪精卫的沉稳老练不符,就暂定让于毅出演毛泽东的保镖黄人喜一角。拍摄了几场黄人喜的戏后,出色的表演让胡玫导演坚定了信心,认为汪精卫这个角色非于毅莫属,毅然地换掉了黄人喜,出演汪精卫,于毅自己也笑称自己是“叛变革命”了。杀青后的新闻发布会上,导演胡玫对于毅的表演做了总结,送给于毅“抗造、合适、成功”的六字箴言,是非常高的评价。