生于上海。1950年随父母姐姐和姑妈举家迁居香港。从小受到很好的家庭教育，但到港三年后，由于父亲投资屡屡被骗，很快家道中落。天资聪颖又美貌非常的佳琳极是个好强的女人，她在十二岁的时候，亲眼目睹了来港后因家财散尽而变得嗜赌如命的父亲惨死街头。临死前，父亲表示，家人的幸福只能托付给他最宠爱信任的佳琳了。几乎同一天，佳琳的母亲在得知丈夫去世的消息后也万念俱灰的携带3个女儿准备跳海自杀。幸亏年幼的佳琳够机灵，才救了已经被母亲举动吓傻的姐姐。但母亲因为产后虚弱，被冰冷的海水吞噬了。佳琳的姑妈陈沛兰收留了三姐妹，因为无力抚养最小的妹妹宝琳，忍痛将她送到孤儿院。佳琳为此跟姑妈闹翻，离家出走。
四年后，一个偶然的机会，佳琳与校园混混虾球变成了不打不相识的朋友。可她万万没有想到，这个男孩竟然是姑父的原配所生的儿子，也就是自己的表哥。虾球很快爱上了佳琳，佳琳对虾球也有好感，然而，她却没想到自己与虾球的感情，深深伤害了几年来寄住在姑妈家的大姐雪琳。
随着与虾球的感情逐渐深厚，佳琳也开始帮助虾球做些地下送私货的交易。一次，虾球中了警方的埋伏，佳琳为了销毁可以给虾球治罪的证据，奋然抱着"货"跳入海中，虾球没能坚持救佳琳上岸，就为了躲避逼近的警察逃掉了。侥幸被救的佳琳想起自己母亲跳海无人救援时的悲惨场面，对虾球的感情大打折扣。之后又因为一系列阴错阳差的误会，佳琳对虾球越来越失望。当虾球得知佳琳没死，赶到医院看望佳琳的时候，佳琳已经和对自己关照备至的实习医生张劭文确立了恋人关系。然而，两人的感情又受到了劭文的母亲何红蕊的百般阻挠。张劭文对感情胆怯懦弱，没有承当，让佳琳深感无所托付；而就在此时，张劭文的"父亲"——现任东亚信托投资银行董事长张墨白出场了。
张墨白出手救助了即将被带往南洋的陈家小妹宝琳，让佳琳感动不已。而原本受何红蕊之托，劝说陈佳琳离开张劭文的张墨白，在与陈佳琳的几次来往中，逐渐的被这个"胆大妄为"，一身侠气的年轻女子吸引，陈佳琳也从张墨白身上找到了在之前的感情对象虾球和张劭文身上都没有得到的安全感，最终成为了张墨白的红颜知己。家人对陈佳琳对张家"大小同吃"的行为感到羞辱，姐姐雪琳本已在婆家得到了比较稳固的地位，但佳琳的"恶名"却影响了她在齐家的地位，于是她站出来公开批评自己的妹妹，靠佳琳资助就读于贵族学校的妹妹宝琳，也认为佳琳是自甘堕落，不屑与她接触。然而她们却都不知道，佳琳选择这样的道路，全都是为了能够让家人能够过上曾经那种安稳幸福的生活，同时查清本来是陈家祖产的东亚信托投资银行究竟是为何被别人夺走。承受过太多苦难的佳琳，不再相信别人，只相信自己才能无私的给予姐姐和妹妹真正的幸福。
佳琳与张墨白的感情，在开始时谈不上是爱。更多的是恩，是义，是情。她甚至顽强的命令自己不许对他动感情。她告诉自己，他对我有恩，我要报答他。等我报完了，不欠他什么了，我就带我妹妹走。我们陈家人不会一辈子做人家家小妾。于是，她宁可顶着情人的帽子，一次次拒绝正式进张家门，但同时又帮他做生意，帮他争地皮，建屋村，帮他一次次收拾何红蕊因为贪小便宜而惹出的烂摊子。可她渐渐控制不了自己的情感，她越来越离不开张墨白。终于有一天，她发现自己爱上了他。
就在这时候，何红蕊打出了自己的最后一张王牌——张劭文。她以母亲的身份，逼迫儿子出面承认佳琳仍与自己有染。张墨白从来没有想到儿子会欺骗自己，他愤怒的赶走了佳琳。几乎在佳琳出门的一刹那他就后悔了，他刚刚意识到自己不能没有这个女人。但是，已经来不及了。佳琳突然就消失在了茫茫人海中，怎么找也找不回来。
张墨白万万没有想到，自己的一时之失，竟几乎将佳琳逼进人生的谷底——原来，逐渐成长的宝琳因不满姐姐被张家扫地出门，想要模仿姐姐的作为而误被花花公子所骗，竟在学校里闹出了怀孕的丑闻。雪琳到宝琳的学校去闹事，引起了宝琳的反感，叛逆的宝琳越走越远，最后沦落风尘。
另一边，在张墨白因亲手赶走佳琳后悔不迭懊丧失落的时候，更令他料想不到的事情发生了，他最亲信的手下——被他一手扶植起来的马文豪暗地里投靠了他的对手——雪琳的公公齐满轩。张墨白受到诬陷，因证据确凿而百口莫辩，被关押起来。马文豪暗地里买通狱警，要他们在牢里弄死张墨白。
张墨白一进监狱，张家顿时失去了顶梁柱。何红蕊又惊又怕之下顽疾复发进了医院，张劭文求助无门，只得将最后一点家财投入股市。在那里，他与久违的佳琳重遇。在佳琳的帮助下，张劭文果然小发了一点财。可惜他不听佳琳的劝告，为了重拾张家的辉煌，不肯及时脱手，结果赔得血本无归。无可奈何之下，他绑架了佳琳和父亲的儿子张懋文，向佳琳勒索。佳琳没想到绑匪是张劭文，勇敢的向警方报警，不想警方没来，马文豪却先来了，劭文在马文豪的"失手"下，坠楼而死。何红蕊得知消息后很快在医院去世。张墨白在最绝望之时，忽然在监狱里见到了暌违已久的佳琳。佳琳告诉他，自己打通关系，张墨白得到了保释。可就在出狱的前一天，因为狱警的陷害，张墨白在监狱里被同牢房的犯人打伤。虽然抢救及时，侥幸没死，却成为植物人。佳琳满心欢喜的从监狱里接出来的，不再是一代大哥，而是一个形同痴呆的傻子。
办理张墨白案件的警官，正是佳琳的表哥虾球。虾球再一次为佳琳的仗义而深深折服，他想告诉佳琳，这些年来，我对你的心，从来没变过。可佳琳却接走了张墨白。虾球只好把所有的一切咽进肚子里，远远的关注佳琳。
救出了张墨白，佳琳多年来的苦心积蓄荡然无存。全家上下都靠她养活，张墨白要治病，懋文要上学，亲生妹妹宝琳还在当啤酒女郎，她试图寻机把宝琳拉出来。可此举让姐姐雪琳和表哥虾球都产生误会，宝琳更是对姐姐冷嘲热讽，只求把她尽快气走。佳琳吃尽苦头，却仍是无怨无悔的照顾张墨白，保护妹妹。在她的努力下，张墨白竟渐渐恢复神智，而宝琳的态度也开始有所收敛。可就在张墨白即将痊愈的前夕，惊慌的马文豪害怕自己的所作所为暴露，竟试图害死张墨白！同时，为了让佳琳不与自己正面为敌，马文豪竟然带着佳琳的姐妹们一起上了一条开往公海的游轮，试图逼迫佳琳跟自己一起走。
佳琳知道，她人生的赌局现在才刚刚开始......
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