大卫林区是在1946年1月20日出生于美国蒙大拿州的Missoula。从他来到这世界上的两个月后，他的家庭就开始不断迁移，从爱达荷州、华盛顿州再到维吉尼亚州，几乎横跨大半个美国，使得他在中学以前的求学过程中更换过好几所学校。让他颇敢骄傲的是，小时候他加入美国童子军，还曾经参与甘乃迪总统的就职典礼。

　　对于他的成长过程，大卫林区回忆说，那一切都是十分美好的记忆。他的家乡风景优美、环境舒适，而且满街都是一起玩耍的好朋友。那整片天地就好像梦境一般，澄蓝的天空、竹篱笆的栅栏、青翠的草原、门前的樱桃树…总之就是美国中部那种如诗如画的景色。他的父母不抽烟、不喝酒，甚至也不太吵架，简直就是完美的夫妻典范。尽管如此，大卫林区却说他老是觉得生命并不是那么简单的，一定有什么不对劲的事情在他看不见的地方悄悄萌芽，他对这样生命预言感到十分恐惧。

　　大一结束那年他去了一趟欧洲，原本打算在那里待三年学艺术，结果才十五天就受不了而逃回美国。他在自述里写道：「我记得在雅典时住在一个地下室里，墙上密密麻麻爬满了蜥蜴，于是我开始意识到我已经离开了麦当劳有七千英哩远，而我却想念它想念得要死。我想念美国。我终于明白我是美国人，应该要住在美国。」

　　那是1966年，20岁的林区回到美国之后进入费城艺术学院就读，之后就在费城待了四年（1966-1970），也在这里结婚生女。他形容这段时光是他一生中最美好也最糟糕的日子，而这个时候他也开始拍电影。此时他在贫民地段与人同居，虽然住处便宜空间又大，但经常会看到有人死在他家门前，大门还被人撞破两次，连玻璃窗上都有弹痕。直到他后来搬去加州再回忆起这段日子时，都不晓得自己和家人是怎么度过的。而这段日子的经验，就是他拍摄《橡皮擦头》的灵感来源。

　　因为觉得学不到东西，大卫林区在费城艺术学院中途辍学，乾脆自己拍电影。他摄制了一支四分钟结合动画的影片《The Alphabet》拿到美国电影学会（American Film Institute）参加竞赛，结果击败了许多四十多岁以上的资深参赛者，拿到五千美元的资金，终于可以开始拍摄他的第一部34分钟的剧情片《The Grandmother》。

　　此后大卫林区就开始了他漫长的电影创作历程。1970年他进入美国电影学会研读电影研究，在拍了几部风格迥异的作品之后，终于得到机会进入好莱坞，1980年以一部惊悚又动人的《象人》而开始受到瞩目，慢慢奠定他独特的个人风格。