二次大战中，纽曼在海军中服役，因有色弱症，没能实现当驾驶员的梦想。退役后他回家乡接着上大学。虽然他享有体育奖学金，但一次膝关节损伤使他不得不放弃运动。他开始专修经济,结果却为演剧所吸引，在父亲去世后，他将家产委托给弟弟，自己前去投考耶鲁大学戏剧学院的研究生，后来又去纽约参加了演员训练班。

　　他在百老汇首次露面时演的是《野餐》，获得成功，引起了华纳兄弟影片公司的注意，结果是一张五年的拍片合同。尽管华纳公司将他作为“马龙.白兰度第二”隆重推出，但他的第一部影片《银酒杯》(1955)并不成功。好在他并没有从此被冷落，1957年他在罗伯特.怀斯执导的《那儿有人喜欢我》中扮演的拳击手引起轰动。 次年他因主演《漫长的炎夏》获嘎纳最佳男演员奖。 同年他的另一部影片《豪门巧妇》使他初获奥斯卡最佳男主角奖提名。这部影片的女主角是伊丽莎白.泰勒。1961年他在罗伯特.罗森导演的影片《骗子》中出色地扮演了一个混迹弹子房的小骗子，反响很大，第二次得奥斯卡奖提名，且夺魁呼声很高，但最终桂冠落在了主演《纽伦堡审判》的马克西米利安.谢尔的头上。此后，他又以《赫德》、《冷手卢克》、《并无恶意》和《裁决》获奥斯卡奖提名。

　　但他却总是与奖无缘，美国一家电影杂志甚至把他列入了“被奥斯卡奖遗忘的电影明星”。终于在1986年凭借《金钱本色》一片夺得奥斯卡金奖