安塞，位于陕北高原的边缘。它北临长城，秦直古道穿县而过，是中原农耕文化与草原牧猎文化的结合部，历史上多铁马兵戈的惨烈征战。从周朝起，白狄、匈奴、怀胡、鲜卑、羌、突厥等近20个少数民族先后占据过这里或在这里与汉人杂居。多民族融合与交流中的陕北，以血与火的代价吸收了南方、中原以及草原等地区的文化艺术精华。
腰鼓的产生与发展和安塞人的生活休戚相关，它源于军营，扎根民间，已有2000多年历史。相传秦汉时戍守长城的边卒，把腰鼓同刀枪、弓箭一起作为战斗必不可少的装备。遇偷袭，便击鼓告急，请求援助；两军对垒交锋，便击鼓助战，威慑敌人；克敌制胜，庆贺胜利，则敲鼓取乐助兴。
如今，安塞腰鼓已经成为一种成熟的民间舞蹈形式。这种由一群地地道道的农民表演的民间舞蹈，让许多从事舞蹈的艺术家叹为观止。
文化艺术界权威人士认为，安塞腰鼓是没有渗透进任何西方元素，最能体现中华民族自强不息、不屈不挠、勇往直前之民族精神的民间舞蹈。
源于自卫和宗教
著名作家陈忠实说：“其实我们现在看到的安塞腰鼓不是真实的安塞腰鼓，因为腰鼓秧歌不会在山顶、山坡上表演。”
安塞腰鼓的真实意图究竟如何？
安塞处于战争的拉锯之处。千百年来，由于杀戮和兵匪掳掠，出于自卫和宗教的双重目的，陕北人借助庙宇、神的玄妙和当时人的迷信心理，产生了“会”这种组织。一般的“会”由5个到40个村的村民组成。
“会”的活动围绕着庙来展开。每年腊月，各“会”将自己“会”里的年轻人集中起来进行秧歌排练。腰鼓就是秧歌中必不可少的艺术形式。
腰鼓手由本会身体强壮、身手敏捷的青年人充当。他们的主要作用是展示本会的战斗力。千百年来，头戴盔缨马刷，身着羽巾战裙，脚蹬马靴，一副古代武士装扮的安塞后生，紧随秧歌队的头领“伞头”，遇到别的秧歌队时立即以斗士的姿态，在跳跃腾挪中，与对面过来的秧歌队争夺道路。队形乱了即为败者，就得站到路两边让道给对方；胜者则耀武扬威地从中间走过。
作为腰鼓手，在学习腰鼓技艺时会学到些武艺。解放前的安塞腰鼓里高难度动作很多，比如“二起脚”“三脚不落地”“无底洞”等动作。打上几年腰鼓的好鼓手，个个都成了身手不凡的汉子。
逐渐走出秧歌队
解放后到上世纪70年代中期，腰鼓一直是秧歌中的一个表演类别，名称也只是叫腰鼓、花鼓或陕北腰鼓。70年代末期，有文艺工作者将腰鼓单独编排成文艺节目，出现在省、市的舞台上。
1984年5月，陈凯歌、张艺谋拍摄的电影《黄土地》，首次将腰鼓拉到山坡上表演；1986年2月，中国、日本合拍大型电视系列片《黄河》时，又将600余名腰鼓手集中到山顶上表演；1986年12月，央视举办的首届全国民间音乐舞蹈大赛上，以安塞腰鼓手为主组成的演出队首次将节目直接叫成“安塞腰鼓”。从此，安塞腰鼓走出了农家院落，走出了秧歌队，逐渐成了和秧歌并列的民间艺术形式。
如今，安塞腰鼓主要用于欢度节日。
表演时，鼓手们多着宽松的素色衣裤，脚蹬白色运动鞋，鞋面缀以艳红彩球，头拢白羊肚子毛巾。每一腰鼓队多为40名至80名壮后生，每人一鼓二槌，另有4人至8人擂击两到三面大战鼓在场外指挥，伴以激越的锣声铙钹声唢呐声，气势磅礴。鼓手们的动作和队形变化复杂。路鼓边走边打，有跑有跳，把古代英雄为克敌制胜而精诚团结的情景表现得淋漓尽致。
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