1911年末，武昌起义爆发之后，上海光复前夕，留洋归来继承家业的青年刘恭正，和另两个青年：负有使命回国的革命党人佟光夫，还有只身到上海来谋生的英国青年丹顿，同船抵达上海。从此开始了他们在上海这个东方巴黎的生活和奋斗。

　　极具生意头脑的刘恭正从经营大新舞台开始，到成功地创办了大世界游乐场，成为上海首屈一指的娱乐界大亨。

　　深受西方金融思想熏陶的佟光夫从开办小银行做起，后来成为国内著名的金融家和国民政府的财政大员。

　　而生性耿直的赫尔曼被英国人把持的海关辞退后，靠着为刘恭正这样的中国商人做“买办”，也成为了在上海立住脚的外国商人。

　　韩如冰是一个侠骨柔肠，却又性情乖张的奇女子，奇特的身世铸就了奇特的性格和命运。爱到消魂，恨到蚀骨。刘恭正成功时天马行空，落魄时陷入泥沼，在很大程度上都是因为她的存在。她不能与刘恭正结婚，却又深爱于他，因为爱之深，所以又恨之切。每当刘恭正处于上升或跌落的重要关头时，往往是她的行为决定了刘恭正的成败沉浮。

　　这个剧的主要场景和故事主体都围绕着大世界进行。

　　大世界是旧上海的缩影：里面五花八门，几乎无所不有：戏院、茶楼、菜馆、赌场、店铺、银行、妓院、药店……而主人公就在这样一个环境中和旧上海的各色人等来往周旋，摸爬滚打。尝尽了甜味，也吃足了苦头。

　　 他和什么样的人打交道？他的敌人是哪？朋友又是哪些？哪些是竞争对手？哪些是合作伙伴？怎样化敌人为朋友？又怎样朋友变为敌人？一个个悬念、危机和一次起伏跌宕不断把剧情推向前进，并在前进的过程中高潮迭起。

　　 而人物和故事的聚焦点则是大世界中心舞台。戏剧中的生活和生活中的戏剧在这里交织，戏剧中的生旦净末丑和生活中的忠奸善恶各色人等在这里碰撞，形成了精彩纷呈的戏剧冲突，上演了一出出令人惊喜、令人叫绝、使人扼腕又使人落泪的人生悲剧、喜剧和闹剧。充分展示出海派艺术的魅力。