北宋仁宗年间陈州饥荒,数万灾民流离失所,安乐侯庞昱奉旨赈灾,却私吞赈银,克扣赈粮,强掳民女,欺压灾民;庞昱乃是太师庞吉之子,仁宗宠妃之弟,不学无术,全仗父姐之荫得以官居要职。灾民难抗权贵终致民怨沸腾。
开封府府尹包拯公正廉明素有青天之誉,奉旨督赈来到陈州。明查暗访取得罪证之后命展昭将庞昱缉捕,包拯请出御赐龙头铡刀将之正法,并随即放粮赈灾。展昭本是江湖豪杰,人称南侠,感佩包拯忠义清正之风毅然投效,仁宗赐封御前四品带刀护卫并赐“御猫”封号,谁知却惹恼陷空岛五鼠。锦毛鼠白玉堂虽居五鼠之末却武功最高,生就心高气傲不肯服人;于是夜闯禁宫盗走仁宗心爱玉佩,并留书欲激展昭前往较技,仁宗震怒命王丞相立即通知包拯追佩擒贼。包拯得讯后本欲调兵围剿,展昭却深知必须以江湖手段方可追回,于是自请孤身独闯陷空岛;在公孙策分析后包拯方才应允,于是展昭直奔陷空岛,包拯一行则启程返京。
五鼠虽在江湖却颇具侠名义风,钻天鼠卢方为五鼠之首,身怀轻功绝技行事稳健;彻地鼠韩彰精通火药地雷之术,为人粗犷率直;穿山鼠徐庆天生神力细心冷静;翻江鼠蒋平水性奇佳个性诙谐。五鼠同声一气义结金兰,虽对白玉堂盗宝之举不以为然,碍于手足之情只得同仇敌忾等候展昭上门。
包拯等人行至草州桥夜宿天齐庙,次日放告却意外引出一桩惊天动地的陈年旧案,揭开三十年前不为人知的宫闱秘辛骇人阴谋。原来当真宗皇帝在位之时,金华宫刘妃与玉宸宫李妃均获真宗宠爱且同时怀有身孕;真宗允诺先产皇子者立为太子,且母因子贵册立为皇后。李妃生性淡泊,刘妃却热衷权势,偏偏李妃先产下太子,刘妃嫉妒之余心生毒计,竟唆使金华宫总管太监郭槐以剥去皮毛之狸猫换去新生婴儿谎称李妃产下怪物,真宗不察,震怒下将李妃打入冷宫。郭槐为掩盖阴谋命人将所收买之产婆尤氏杀死灭口,并命金华宫承御宫女寇珠将婴儿掐死掩埋。寇珠虽是刘妃心腹却心怀不忍,适巧首领太监陈琳奉旨采摘御果送八王爷寿礼,行经宫院时寇珠将之拦下;陈琳乍闻此事震惊不已,乃将婴儿暗藏宫盒之中夹带出宫,直奔南清宫八王爷府禀告八王爷;八王爷深知宫闱斗争极为凶险,若揭发此案非但真宗未必采信,甚至会令小太子置身险境而遭不测,于是决定趁王妃狄娘娘早产胎儿夭亡,将小太子假称亲子留在府中抚养,待时机适当再行揭露真相。
不久刘妃亦产下一子被立为太子,真宗封刘妃为后。谁知太子五岁不幸夭折,太子之位再度虚悬,真宗欲由诸王皇子之中择人而任,八王爷趁机将历劫逃生之李妃亲子送入宫中为太子,亦即如今的仁宗皇帝。仁宗七岁入宫当日便误闯冷宫巧遇李妃,母子虽对面不识却颇为投缘,李妃将当年真宗所赐玉佩赠予仁宗,八王爷知晓后告诫仁宗不得将玉佩轻易示人,仁宗听命贴身收藏;八王爷不忍李妃思子心切,暗命陈琳前往冷宫说明原委,李妃欣喜若狂却不敢声张,自此每夜焚香为仁宗祈福。寇珠心知李妃乃是受人诬陷,于是常借机偷入冷宫探视,不料却被郭槐知悉而疑心大起,逼问寇珠当年是否听命将小太子处死,并欲挖掘埋尸之处证实,寇珠唯恐受刑不过而招供,在刘妃郭槐面前撞柱自尽。
刘妃欲斩草除根利用李妃夜晚焚香祈福向真宗诬告,谓李妃以邪术诅咒真宗,真宗大怒。令陈琳降旨将李妃赐死;陈琳与冷宫总管秦鳯商议,以太监余忠假冒替死并助李妃逃出宫去;为防郭槐查出真相,秦鳯火烧冷宫慷慨牺牲,刘妃郭槐不疑有他而自认阴谋得逞。李妃逃出宫后接应之人却因病身亡以致流落民间,更因思念仁宗哭瞎双眼寄身寒窑,包拯在天齐庙放告意外将二十多年冤屈查明,震惊之余假称李妃为失散多年远亲,带回开封府医治眼疾,实则欲查明实情后翻案平反。
展昭独闯陷空岛,凭武功气度慑服五鼠,白玉堂交回玉佩认错服输,展昭及时回京交佩,包拯进宫复旨;包拯知白玉堂本无犯上之意力谏仁宗特赦,并请允许白玉堂戴罪立功,仁宗勉强同意。
为追查狸猫换太子一案,包拯派张龙赵虎将已告老退隐的陈琳接送回京,并令五鼠随同保护,一则确保陈琳安全再则让白玉堂借机将功折罪。与此同时,包拯将李妃带往南清宫面见八王爷,此时八王爷方知李妃逃过一劫仍在人世,若依八王爷之意立即进宫向仁宗说明一切母子相认,包拯则力主待陈琳回京问明详情后再议,八王爷亦顾念仁宗恐难接受事实,若是证据确凿较为有利故而应允,谁知李妃离府之时竟被来访郭槐撞见。
事隔二十年郭槐本难辨认瞎婆便是李妃,且早已认定李妃不在人间,故而尚不以为意;刘妃却心生疑虑坚持要召李妃进宫当面试探。刘后此时已是太后之尊,包拯本想藉辞推拒又惟恐反而启人疑窦,为难之际李妃却毅然决定冒险赴召,为防意外展昭自请随侍进宫。刘太后亲见李妃亦难确认,虽百般试探,李妃却镇定以对,刘太后于是强留夜宿宫内意图再加试探,展昭却紧守厢房让李妃避不见面,郭槐无奈回报刘后;刘后忆及当年曾在李妃颈后见一心形胎记,于是命宫女于次日清晨藉梳妆之由暗中查探,果然发现李妃胎记,刘后大惊立即命郭槐带人强押李妃,岂料展昭早觉有异已带李妃迅速离宫回返府衙。刘后震惊于李妃竟然未死,且与包拯同行深知必会查办昔日往事,更察觉包拯已派人接陈琳回京,研判之后命郭槐派人截杀陈琳毁灭罪证;幸得五鼠相助陈琳终于安抵开封,一计不成再生一计,刘后郭槐破釜沉舟竟派杀手多人夜袭开封府衙,意图将众人杀之灭口。幸而包拯已有防范,分令展昭白玉堂暗中戒备将来袭杀手全数歼灭。刘后郭槐无计可施乃商议矢口否认以掩罪行。
包拯深知仅凭人证物证未必为仁宗采信,除非刘后郭槐认罪方可,于是智赚郭槐前来府衙以人证名义追查寇珠家属抚恤一案,郭槐不疑有他自投罗网。郭槐既知包拯意在追查狸猫换太子一案为保性命抵死不招。包拯见郭槐矢口否认若循正常审讯方式必难让他认罪,于是采纳公孙策之计,利用郭槐迷信鬼神做贼心虚而宣称包拯有日审阳夜断阴之能夜审郭槐。公孙策安排与寇珠形貌接近之侍女,由陈琳指点寇珠言行及当年细节,于夜审之时假冒寇珠冤魂当堂指证郭槐昔日罪行;郭槐心神慌乱兼且诸多外人无从得知之细节竟被揭发,胆颤心惊之余坦承罪行当堂画押伏法虎头铡下。刘后见郭槐久去未返心知不妙,在仁宗面前诉苦并谓包拯无视太后懿旨扣人不放,仁宗震怒召见包拯进宫当面质问,包拯借机将当年狸猫换太子一案来龙去脉禀奏仁宗,并以郭槐供状为凭;仁宗此时方知身世真相顿如晴天霹雳不知所以。
仁宗生性至孝视刘后如同生母,如今却面临生育之恩与养育之情矛盾冲突的两难局面;彻夜长思之后终于亲赴仁寿宫面见刘后;刘后见大势已去只得坦然承认,仁宗叩谢刘后养育之恩后离去,刘后万念俱灰悬梁自尽。仁宗亲率仪杖鳯銮前往开封府接李妃进宫,此时李妃得公孙策医治已双目复明,却因仁宗迟至此时方肯认母而心生不悦,仁宗跪地认错请罪,李妃却要包拯先办仁宗不孝之罪方肯入宫,包拯为难之际仁宗当即下旨接受审讯,包拯无奈只得听命。
自古以来从无以臣审君之例,包拯绞尽脑汁终于寻得一计,以不孝罪名判仁宗脊杖之刑,众人哗然;包拯却令脱下仁宗龙袍谓杖打龙袍如同打君!包拯巧智化解难题众人欣慰。仁宗当即迎李妃入宫奉为太后,厚葬寇珠、秦鳯余忠以彰显忠义之风,并下诏罪已通令天下教化黎民百姓共尊孝道。
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