唐敏在拨给河道经费的时候贪污了巨额拨款,靳辅发觉了,但他是戴罪之身,被索额图的亲信压制。靳辅告知了明珠。明珠派人调查唐敏,唐敏故伎重演,将来人拉下了水。这时,于成龙插手此案,并察出了唐敏杀人害命的旧案,唐敏被刮了,吐出了他贪污河道的赃款。
靳辅非常高兴,他感谢于成龙,于成龙却认为靳辅整天接触流水般的银子,三年工程还没有让黄河清,一定也是个贪官。仍采取不合作态度。
靳辅在陈潢等人的帮助下,终于在黄河两岸修整了长堤、建了缕堤、减水坝。沙子被冲走了,河也清了,漕运也通畅了。康熙微服出行,勘察河道,心中非常高兴。他在堤上看见了瘦骨嶙峋的靳辅,夸奖了他。靳辅向康熙推荐了陈潢。并且说以前没有推荐他是因为治河风险太大,官场也险恶,怕出了事连累了陈潢。康熙在慨叹之余,授陈潢三品佥事道衔。
陈潢又向康熙建议开中河。因为漕运中有一段在黄河主流中行驶,遇风浪或汛期漕船就只能泊在码头上等待。于成龙当即反对,说这样太耗费国力,会增加百姓负担。靳辅和陈潢说在治河过程中涸出许多土地,可以卖给农民,所得的银两可以用来开中河。于成龙又反对,说涸出的土地应归原主。双方各执一词。康熙为了南北大动脉的畅通,还是赞成了靳辅、陈潢开中河的主张。
明珠的劣行越来越显露,于成龙连同朝中京官,上本揭发,明珠倒了,靳辅和陈潢都被视为明珠一党,被罢了官。陈潢还被投进天牢,他无钱无势,在狱中受尽折磨,而靳辅也心力交瘁病倒了。
于成龙代替了靳辅,按自己的一套古理治河。结果一场大水下来,黄河决口二十几处。于成龙自己锁着自己进京请罪,并且承认黄河要清,只有启用靳辅、陈潢。康熙明白过来的时候,陈潢已经死在狱中。
旨意下到靳辅家,靳辅领着儿子带病上路,却死在赴任途中。康熙得知,无限遗憾。
于成龙到了京师,跪在养心殿外请死。康熙没有杀他,将陈潢的遗作交给了他,让他留任河道总督,把治河的大任交给了他。
于成龙大刀阔斧地按陈潢的办法治理黄河,殚精竭力、夙兴夜寐。经过几任河督、几代河兵、数百万河工艰苦卓绝的奋斗,到康熙五十岁生日的那一年,康熙终于欣慰地宣告天下:海内称平,民生富庶,民心皆一,河工告成!黄河的大治,为康熙盛世的开创立下了不世之功。而靳辅、陈潢等人的治河措施和理论,是中华民族治河史上的一笔宝贵财富,有些至今仍有实用价值,一直被借鉴和沿用。
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