中国的电视事业起源于五十年代末。作为国家传播业，经过三十多年的发展，到八十年代，已颇具规模。全国已有各级电视台四百余座，电视节目生产总量在世界也占有着较大比例，仅电视剧一项，年产量已达4300多部。然而与世界电视发展趋势不相符的是，中国的电视业仍处于封闭或半封闭的状态，国内与国际电视界的交往，仅有双向和单向间的交流，到八十年代中期，全国还没有组织过一个国际性的电视文化交流活动。1986年初，中国经济改革开放的浪潮，给上海广播电视局带来了契机。拥有上海地区及华东范围内近一亿电视观众、地方电视台成立最早、节目质量领先的上海电视台，进行了节目布局的改革。上海广播电视局在改革进程中把目光转向了世界，运筹着全方位扩大对外文化交流，把中国几千年光辉灿烂的历史文化介绍到世界，让世界更多地了解中国、了解上海的宏伟计划: 组织中国唯一的国际性电视节——上海电视节。

　　1986年12月10日，经过上海市最高立法机构-上海市人民代表大会常务委员会的批准，中国第一个国际性电视节——上海国际友好城市电视节诞生了。在为期一周的时间里，16个国家18个城市的23家电视台、制片公司以及中国众多电视台的代表，近四百人参加了这一国际电视界的盛会。电视节组织者，以平等的节目交换形式，获得了参加国家的电视剧17部(集)、文化专题片16部、风光专题片25部的播映权，由上海电视台向其收视率范围的一亿观众进行播放，在中国电视观众中引起了震动。这是中国第一次集中一周时间，由一个电视台播放近二十个国家的电视节目，这无疑向中国观众打开了一扇了解世界的窗户。与此同时，在五天的节目交流中，各国代表团在组委会提供的场所内播放、观摩、交易各自所携带的电视节目。虽然当时此项活动只是初创时期的一种尝试，但它产生的影响，对今后上海开展国际间交流和合作，起到了巨大的推动作用。在首届上海国际友好城市电视节成功的基础上，上海广播电视局决定: 参加国家扩大到世界范围；活动内容按照节目评奖、节目市场、设备展览三项安排；时间两年一届；名称定名为“上海电视节”。