东北，20年代，年幼的皮影艺人常大愣子痴迷于皮影戏里的梁山好汉、瓦岗英雄，他勇敢、仗义，一心要做个不但自己不受欺负，还要保护周围他人不受欺负的大英雄，但这样的梦想在他十几岁时就变得没有可能了，因为1931年“九一八”事变后，日本人占领了东北，所有的东北人都沦为亡国奴，常大愣子不但帮不了别人，自己也在不停地被欺负——他在自己的亲娘一样的女胡子“赛蛟龙”被日本兵逼得自刎时束手无策；在父亲被日本人毒打时无能为力；在师傅慷慨就义时面无表情，在自己当兵被日本教官侮辱毒打时不但毫无反抗反而努力正当标兵，甚至因为用日语演唱歌颂日满亲善的皮影而变得远近闻名……豪情、骨气这样的词语渐渐常大愣子远去，软弱、窝囊这样的词语渐渐和常大愣子发生了联系。

　　日本驻伪满洲国官职最大的人—最高军事顾问，听说了常大愣子的“事迹”，来看常大愣子演出，演出当中，常大愣子忽然拔枪怒射，击毙了最高军事顾问。

　　在所有的皮影戏班中都要拜影神，影神是个演英雄演得入魔的皮影，它认为自己身上有着巨大的能量——英雄之气，凭此，它可成就英雄壮举，但玩皮影的嘲讽它是胳膊想拧大腿，并天天玩弄它。影神忍辱负重、卧薪尝胆一辈子，终于有一天它靠着自己一生积攒的英雄之气把玩皮影的累死，玩死，自己也与玩皮影的同归于尽，报了大仇、证明了气节的力量。

　　常大愣子原来是用自己的一生学了他崇拜的影神，忍辱偷生十几年，最终做了一件铲除邪恶之首的大事，拿自己的生命证明中华民族有着不屈的英雄豪情。最终，常大愣子笑着跳江自尽。