张国立是正牌工人出身，自称是苦孩子。他回忆道，当初买第一台黑白电视机时，他经常看到所有的频道都没有节目了依然在目不转睛地盯着电视机，看电视上的雪花点。“现在想起来可能很可笑，但当时的确是太新鲜了，在电视上看到图像时太激动了。现在出名了，有钱了，反而对很多事情失去了那种新鲜感。说实话，我就是买第一辆汽车也没有买第一台黑白电视机时激动。”

　　1992年，他背着自己导演的第一部片子去找买主，受尽了冷嘲热讽。他曾说：“那时候没人认识我呀，所以也没人买你的账。有时我和一些名演员一起出去，听见影迷疯狂地喊着他们的名字，我羡慕得不得了。我就想，哎哟，什么时候别人也能这样喊我呀。”这个“理想”令他努力拼搏终于成名。一次，他到一个偏僻的农村拍戏，突然听见有人喊他的名字，原来是一个在耕作的农民。“如果是以前我一定会欣喜若狂的，但当时我有一种很奇怪的感觉。”