凯瑟琳赫本1907年5月12日出生于美国康涅狄格州的哈特福德市，父亲是一名医生，母亲是一名争取妇女参政权力运动者。赫本与同年龄的女孩相比变得非常害羞，即使在家里也显得非常书卷气。赫本考入布瑞迈沃学院之后，开始立志做一名演员，在大学期间演了不少戏。

　　毕业后，她开始在百老汇和其它地方得到一些小角色饰演，她总能把角色演得很吸引人，特别是在《哈特和波特夫人》中的表演。后来她以舞台剧《勇士丈夫》正式步入美国演艺界。接下来她开始出演电影，在影片《离婚证书》中，由于在片中的出色表演，她拿到了自己标出的片酬并且与RKO公司签约。1932-1934两年间，她主演了五部电影。其中第三部影片《清晨的荣誉》荣获了奥斯卡金像奖。第四部影片《小女人》获得了当年最佳影片奖。这时关于她个人生活的报道和传闻也越来越多：在生活中举止傲慢，拒绝出演好莱坞的影片，穿着松松垮垮、而且不化妆，在照相机前不注意形象，拒绝记者采访…。而影迷们为她这种反传统的行为而喝彩。

　　因此，1934年赫本返回百老汇，出演了舞台剧《湖》，那些鼓励她这一行动的批评家和观众们，第一批买了票，在看完之后又是第一批对这场戏和赫本进行攻击。在这种情况下，赫本只得返回了好莱坞，可事情并没有好转。在1935年到1938年这期间，赫本只成功地主演了两部电影，《爱丽丝与亚当》并第二次获得了奥斯卡提名，《踏上舞台之路》；而其它影片都是失败的作品。她的影片成了票房失败的标志。赫本于是又回到百老汇出演了舞台戏《费城故事》，可这一举动又宣告了破产。这时的赫本采取了切实和解救的措施，买下了她主演的舞台剧的电影制作权。这一举动果然奏效了，1940年根据赫本的同名舞台戏改编而制作的影片《费城故事》取得了票房上的成功，赫本同时也第三次获得了奥斯卡提名。在接下来的影片《而立之年的女人》中，她开始与男影星斯宾塞·屈赛联手上戏，后来他俩合作了8部以上的影片，同时在戏外他俩也开始了长达25年的罗曼蒂克史。

　　1951年，已步入中年的赫本以影片《非洲女王》第五次获得了奥斯卡提名。进入50年代，赫本塑造的角色多是具有显赫地位或特殊身份，并以此多次赢得了奥斯卡提名，这些影片包括《夏季》、《唤雨巫师》、《最后的夏季》。60年代，赫本出演的影片不多，因为她把大部分精力投入到了与屈赛的恋情之中。但是，赫本并没有放弃在演艺事业上的追求，她以影片《长夜旅行》为自己赢得了第九个奥斯卡提名。这之后赫本离开了影坛五年的时间，复出后她的第一部影片就是《猜猜谁来赴晚宴》，这也是赫本与屈赛合作的最后一部影片，屈赛在完成这部影片之后就去世了。《猜猜谁来赴晚宴》使赫本第十次获得了奥斯卡提名，并且第二次获得了奥斯卡金像奖。第二年赫本出演了影片《冬狮》，这使她第三次获得了奥斯卡金像奖和第十一次获得提名。到了70年代，赫本开始把主要精力投入到了电视电影方面，但她还继续出演了几部影片，包括《公鸡考格本》和《金色池塘》。《金色池塘》使赫本最后一次（第十二次）获得了奥斯卡提名，同时也第四次获得了奥斯卡金像奖。1991年开始撰写个人传记《我》。

　　赫本最新出演的影片是《风流韵事》，赫本目前依然活着，她已经90多岁了，隐居在哈特福德市的家中。是20世纪美国电影最有力的见证人之一。