1999年之前,张元还是个地下导演。1998年他拍摄了影片《过年回家》充满了温暖的人文关怀,并在威尼斯电影节上得到了充分的肯定和认同,还获得最佳导演的称号。张元良好的节奏感被外国影评人称为“最富有悲悯心的导演”。