1944年1月11日生于辽宁省辽阳市一个艺人之家，满族，随母姓。14岁时正式拜师学唱“西河大鼓”，次年加入鞍山市曲艺团，曾拜孙惠文、赵玉等著名艺人为师。在习唱西河大鼓的同时，还一度学唱“东北大鼓”。1972年开始说演评书，1979年因说演传统长篇评书《岳飞传》而成名。

　　 刘兰芳的评书说演，声音洪亮，神完气足，干练中透着豪迈，很适合说演英雄人物与征战故事。又因为她早年习唱大鼓书，嗓音受到过良好训练，对音乐的感悟也被自然地带到了评书说演之中。因而其评书说演在听觉上，更有一种铿锵起伏的声韵美感。尤其是其说书时高亢嘹亮的声音造型，使得刘兰芳成为家喻户晓特色鲜明的评书表演艺术家。

　　 目前已经成为曲艺界领头人的刘兰芳眼下主要负责全国曲艺界的日常创作和管理工作，工作非常繁忙，尽管如此她还是会在业余时间收集整理过去说演过的优秀段子。此时的她心中最大的愿望，就是想在退休后编说长篇评书《林则徐》，她说林则徐这位民族英雄身上有许多可歌可泣的故事，值得后人宣传。

　　　代表作品：

　　《岳飞传》、《杨家将》、《赵匡胤演义》、《朱元璋演义》、《契丹萧太后》等。