建国后一直到20世纪80年代末期,中国电影体制一直沿用苏联模式,由国家对电影行业统一管理,并提供专款用于电影的拍摄、发行和放映。由国家电影局管理的全国十六家制片厂,根据上级指示按照一定的题材和数量完成电影拍摄任务,这些影片通过审查后再由中影公司统一收购,发放到各省、市、地区、县的各个放映单位。整个过程是一个严密的,封闭的体系。到了90年代初,出现了以第六代为代表的导演群体,他们不再从国家制片厂获取资金,他们的拍摄资金来源大多为民营企业和私人投资者,或是境外资金,有时也会有导演自筹资金,制作成本普遍较低,拍摄完成后有些并没有送交国家电影局接受审查,有些没有通过审查,有些虽然通过审查却由于违规参加国际电影节而在国内被禁映。他们的话题更偏向于个人、小群体、社会边缘人物;他们的电影语言也不同于传统的社会主义现实主义的创作手法,而是更多的表现出一种纪录片似的纪实性,或者是对叙事结构、影像风格有着实验性的创新。这一类影片,被称为中国最早的独立电影。第一部作品是1990年张元的《妈妈》,随后出现的代表性作品包括王小帅的《冬春的日子》,张元的《儿子》、《东宫西宫》,管虎的《头发乱了》,娄烨的《周末情人》、《苏州河》,何建军的《悬恋》和《邮差》,路学长的《长大成人》等。
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