明初,日本一些失意的土豪与浪人,在中国沿海地区,武装走私,抢掠商民,当时称为“倭寇”,以16世纪中叶最为猖撅,江、浙、闽为害最烈,被杀害的军民多达数十万人。倭患肆虐,举国震动,沿海人民奋起抵抗。可是明朝官军素质差,缺乏战斗力,扰民有余,抗倭无能,致使沿海倭患日益严重。
明嘉靖年间,参将戚继光奉命抗倭,为提高部队素质,先后几次来义乌招募数批农民人伍,组建一支新军。这支军队经过严格训练,成为战斗力很强的精锐部队,开赴抗倭前线。由于这支队伍勇猛善战,威震敌胆,屡立战功,在平倭斗争中起到了决定性作用,建立了伟大功绩,被誉为“戚家军”又称“义乌兵”。
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