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1937年出生在加州小城的罗伯特·雷德福，一开始并没有展现出对演艺方面的兴趣。1955年高中毕业后，他凭着棒球奖学金入读科罗拉多大学选读艺术，专攻绘画。由于极不适应大学生活，一年后便中途退学远渡欧洲。1958年罗伯特回到美国，与17岁的少女罗拉结婚。一次偶然的机会，他走上了演艺道路。
令罗伯特·雷德福大红大紫的电影是在1969年他接拍的《神枪手与智多星》，罗伯特·雷德福扮演圣丹斯小子一角被认为是独一无二的，并一举奠定了他的巨星位置。
进入80年代，罗伯特·雷德福的表演作品大减，1980他息影４年。直至1984年才复出拍摄了《天赐奇才》（《ＴｈｅＮａｔｕｒａｌ》），片中他饰演一个３０多岁才成为职业选手的棒球员，再次展现他的演技和棒球才能。这部电影令美国本已沉寂的棒球电影重新掀起热潮。
1985年他主演了《走出非洲》（《ＯｕｔｏｆＡｆｒｉｃａ》），和当时的大明星斯特里普大演对手戏，这部电影囊括了1986年度七项奥斯卡大奖，不过罗伯特·雷德福又没有得到最佳男主角的头衔（这次连提名都没有）。之后他演出的作品数目不多，也好坏不一。
演而优则导
在30多年的演艺生涯中，罗伯特·雷德福只有３１部作品，这多少和他并不想成为一个大明星、美男子有关。早在60年代初，他就在犹他州买下一块地皮，作为家族的定居地。在没有演出时他就在这片青山绿水中享受大自然。而他和妻子的婚姻也数十年如一日，从没有传出任何绯闻。
1980年短暂息影前，罗伯特·雷德福执导了他的导演处女作《普通人》（《ＯｒｄｉｎａｒｙＰｅｏｐｌｅ》），讲的是一个面临崩溃的问题家庭的故事。这部影片令他一鸣惊人，夺得了奥斯卡最佳影片、最佳导演等４个大奖，充分证明了他不只是一个英俊的男明星而已。不过，《普通人》对很多人来说也普通得可以，导演的技法平稳、沉实，虽然流畅但没有新意，比起同年竞逐奥斯卡斯科西斯的《狂牛》（《ＲａｇｉｎｇＢｕｌｌ》）差得太远了，这也成为后人讥笑奥斯卡的话柄之一。
不过罗伯特·雷德福的导演才能始终受到肯定。之后他完成了历时７年的《水之战》（《ＴｈｅＭｉｌａｇｒｏＢｅａｆｉｅｌｄＷａｒ》），讲新墨西哥州贫农偷接需要付费的水源，引起当地各派人士的大冲突。1990年他又推出《河水流过的地方》（《ＡＲｉｖｅｒＲｕｎｓＴｈｒｏｕｇｈｉｔ》）。
1995年罗伯特·雷德福推出他的另一部力作《幕后谎言》（《ＱｕｉｚＳｈｏｗ》），故事以美国50年代电视问答节目骗案为主题，深入批判了通俗商业文化以利润追求为唯一指标的伪善和不道德，以及它对社会文化的伤害。这部充满批判精神的电影在当年获得了奥斯卡４项提名，但却败给了亦以温情糖衣包装保守意识形态的电影———《阿甘正传》手下，可以说是一大讽刺。
独立电影的旗手
1995年竞逐奥斯卡的还有另一部重要电影，昆汀·塔伦提诺的《危险人物》（《ＰｕｌｐＦｉｃｔｉｏｎ》），这部电影带动的风潮令好莱坞的制作出现相当大的变化。而塔伦提诺的崛起相当程度上是和罗伯特·雷德福的工作有关。1981年罗伯特·雷德福设立圣丹斯电影学院，成为向年轻电影人、独立电影工作者提供援助的重要地方。
1984年圣丹斯电影节开始举办，成为全美以至世界独立电影工作者展示成果的重要场合，一个不同于好莱坞价值的艺术竞技场。而塔伦提诺等新潮激近的美国导演，亦都由圣丹斯作起点，进而登上世界舞台，并且取得了票房上的好成绩，令好莱坞大公司亦纷纷开设自己的“独立”电影部门。今天的圣丹斯电影节已经开始被好莱坞财团和传媒入侵，视其为发掘新摇钱树的地方。不过罗伯特·雷德福作为美国独立制片精神领袖的地位依然没有动摇。除了导演，罗伯特·雷德福其实亦是多部电影的监制，在整个八九十年代，他监制的电影比他演出的作品还要多。作为一个热爱田园生活的电影人，他亦在多部记录片中担任旁白，大力推动环境保护。
有趣的是，罗伯特·雷德福虽是一位知名的演员和导演，但他一直都没有自导自演过，直至1998年的新作《马语者》（《ＴｈｅＨｏｒｓｅＷｈｉｓｐｅｒｅｒ》）为止。在这部作品中罗伯特·雷德福扮演一个退隐田园的驯马师，帮助一匹受伤失控的马和它的女主人克服伤患，并发生了一段感情。这个角色完全是罗伯特·雷德福个人的写照。作为一个入行３６年的电影人，罗伯特·雷德福的成就是十分可观的。作为一名演员，他演出的电影多是以追求票房为主的商业片，从来没有得到过表演方面的任何大奖。不过作为一个充满魅力的男明星，他的地位是持久不坠的。
(责任编辑：乐于)
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