水城威尼斯(Venezia)的形成源于五世纪，受到匈奴王阿提拉(Attila)迫害的人们迁移到今日威尼斯所在地居住。由于此地的小岛盛产盐，威尼斯人因此发展出对外贸易，也成为技术一流的造船人。为了对抗哥德人和罗马帝国，在此的12个小岛组成一个政治体，威尼斯城邦的最初模样于是诞生。他们坚固的船舰帮助了罗马帝国打败哥德人，被赐予与东方贸易的权力。 在罗马帝国灭亡之后，意大利半岛呈现的是诸多城邦各自独立的局面。富裕成为威尼斯傲人的特点，但也使其成为被掠夺的目标，自9世纪开始阿拉伯人、斯拉夫人就不断以威尼斯商船为最佳猎物。为了保护船只财物及人命，威尼斯人以精湛的造船技术建造坚固的舰队，用来对抗海盗。这支舰队逐渐成为地中海上最强大的武力，使威尼斯人持续保有经济的优势，甚至进一步成为侵略的利器，陆续击败包括热那亚、比萨等大城的船队，使威尼斯成为名副其实的“地中海之舟”。

　　公元1000年左右，威尼斯已成为西方最伟大的城市之一，能与其相提并论的大概只有伊比利半岛上由回教徒摩尔人所建的柯多巴和塞维尔。1095年，第一次十字军东征打破了唯有威尼斯人能与东方交通的局面，支持教皇的比萨和热那亚迅速在地中海域中取得部分势力，使威尼斯不再雄霸东地中海。不过，此时的威尼斯已和今日所见相去不远，圣马可大教堂已于1094年增建完成。换句话说，今天的威尼斯就是900年前巅峰时期的威尼斯城邦。威尼斯顶盛时期的风光因为希腊人在君士坦丁堡取得的贸易成果，而开始走下坡。一向繁荣富裕的威尼斯，在贸易路线被掠夺、收入遽减的情形下，又要支付庞大舰队费用，遂出现前所未有的向市民举债的窘况。为了挽回颓势，一向不与教皇往来的威尼斯也加入了十字军东征的行列，并领军占据君士坦丁堡。此举使得来自东方的丝织品和珠宝，再度成为威尼斯与西方贸易的主要商品。同一时期，威尼斯的行政结构亦有更改，一个叫做十人议会的单位产生，成为权力超越总督的统治集体，以避免总督权限过大，十人议会的成员均由选举产生。公元1381年，一场与热那亚舰队僵持近半年的围城之战，在威尼斯人的坚持下终于获胜，在热那亚人撤退的同时，也代表威尼斯正踏上另一个黄金时期。

　　15年纪前半，威尼斯再度展现傲人风采。先是于1416年在Gallipoli击败土耳其帝国舰队，接着陆续占领了Morea、Cyprus、Crete等爱琴海和东地中海的岛屿。在陆地方面，威尼斯在1414～1428年间，也占据了威罗纳(Verona)、Vicenza、Padua、Udine、Brescia、Bergamo等意大利半岛北部诸城。这段时间的威尼斯，几乎已视整个亚得里亚海为自已的内海，国威鼎盛。可惜这段时期相当短暂。当1453年，土耳其攻占君士坦丁堡、消灭了神圣罗马帝国之后，威尼斯也开始走向衰弱之路。尤其在1492年新航路发现，所有原本从事贸易的城市均争先走向大西洋的时候，威尼斯却仍被土耳其人缠拉着而动弹不得，而随着她在海上的属地一个个临落于土耳其人手中，威尼斯也就慢慢在欧洲历史舞台上消声匿迹。公元1797年，这个曾被誉为“最平静的共和国”终于拉下落幕，因为拿破仑进入此地，并废止了实施上千年的古老宪法。拿破仑失败后，威尼斯和意大利北部被画入奥匈帝国范围，成为欧洲各地王公贵族度假休闲的最佳场所，威尼斯遂从一贸易大城逐渐转变为举世无双的观光都会。意大利统一后，一向善于经商的威尼斯人仍一本善用城市独特景观的心理，把威尼斯经营成意大利最重要的观光城市之一。

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