剧本根据冯梦龙同名小说改编。

　　故事发生在大明盛世。

　　第一幕。在首都北京一年一度的秋季庙会上，杜十娘被选为花王。落榜的江南书生李甲发现她正是自己梦中所见的女子。正在众人为杜十娘的美丽绝伦惊羡不已时，用重金买得六品京官的孙富告诉李甲，她就是京城名妓杜十娘。一帮无耻男人借此调戏杜十娘，庙会一片混乱。李甲挺身而出，与众男人发生冲突被打伤。杜十娘为其丈夫气概感动，引为知己并掏出清荷帕为李甲擦拭伤口，两人互诉衷肠。

　　第二幕。秋夜。杜十娘在芙蓉院内对月伤怀，焦急地等待李甲为她赎身。老鸨对此不以为然，劝杜十娘不要被男人的多情迷惑。对杜十娘垂涎三尺的孙富前来献媚，在与老鸨的对话中透露出他千方百计堵死了李甲的借钱之路。杜十娘早已识破孙富为人，冷言拒绝了他的非分之想。而李甲四处筹钱未果，不得以将祖传珮玉当得纹银三千两，在最后一刻为杜十娘赎身。老鸨及众姐妹欢天喜地为李杜操办婚礼。孙富发誓要得到杜十娘。

　　第三幕。在返回江南的船上，杜十娘与李甲面对美不胜收的江南人文景观，触景生情，对酒当歌，沉浸在无限幸福与甜蜜之中。但孙富已先期南下，策动李氏家族男女老少严厉谴责李甲的不肖行为，并以违犯族规祖训为由，威胁要把李甲逐出家门并将杜十娘沉江。就在李甲走投无路之际，孙富拿出一纸三千两买卖杜十娘的契约，对李甲威逼利诱。在李甲左右为难之际，杜十娘动之以情晓之以理，对李甲苦苦相劝，宁可自己沉江也决不苟且偷生。但李甲经受不住各方的强大压力，为救杜十娘一命，万般无奈地在契约上签字。

　　第四幕。江岸边的黎明。举族男女老少议论纷纷、奔走相告，齐聚江岸看热闹。在老族长主持下，举行庄严肃穆的买卖交割仪式。李甲真诚悔过，孙富得意洋洋。杜十娘对李甲唱起《荷帕清》，慨叹人情无常。李甲泪流满面，急切解释。杜十娘打开百宝箱，开始为自己梳妆。孙富、老族长及众乡亲对杜十娘的富可敌国极为震惊，立马改变态度，将她称颂为“珠宝女王”。杜十娘穿上大红外衣，对着江水诉说不幸身世和极为寻常的人生之梦，控诉社会的金钱与权力崇拜，并开始将珠宝抛入大江。李甲上前哀告，杜十娘拿出珮玉，向李甲深情道出她对珮玉何以无比珍惜的秘密。李甲因心灵崩溃而精神失常，孙富无奈地承认失败。最后，杜十娘将缀满珠宝的大红外衣抛入江水，露出一身缟素，平静地投入江水的怀抱。