中国古代创作理论中，“传神”是一个引起普遍重视的问题。特别是画论，关于描绘人物眼睛的论述，常常作为重点来谈。《世说新语·巧艺》载：

　　顾(恺之)画人，或数年不点目睛。人问其故，顾曰：“四体妍媸，本无关于妙处，传神写照，正在阿堵中。”

　　画眼睛，虽然是属于描绘外貌的范围，但是，也是作家们所注重的文学手法。在特定情境下人物一刹那的内心活动，甚至他的命运遭遇所造成的心理状态，往往都能在眼神中得到表露。所谓“眼睛是心灵的窗户”，指的大约就是“传神阿堵”吧。可以说顾恺之在理论上和实践中，都深得此中三昧。

　　之后，唐张彦远《历代名画记》(卷七)提到梁张僧繇“画龙点睛”的故事，虽略涉妄诞，但说的也是这个道理。清代蒋骥在其《传神秘要》一书中，以专章来论述点睛取神的问题。当然，这些例子都还只是谈绘画艺术的点睛和传神的关系。在文学作品中，作家写人物着意于描绘他的眼睛，那就更早了。如《诗·卫风·硕人》：“螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮”；《楚辞·九歌·山鬼》：“既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕”，都是从人物的目光流盼或凝睇来表现她们的美。汉代大赋，极铺张之能事，形容女子之美，也都要说说她们的眉目。司马相如《上林赋》，就有“长眉连娟，微睇绵藐”之句。魏晋南北朝小赋，如曹植《洛神赋》，也是以“明眸善睐”，写宓妃的眼神顾盼之美。唐宋诗词，元明杂剧传奇，这样的例子更是举不胜举。我们熟知的白居易《长恨歌》，以“回眸一笑百媚生”，形容杨玉环的艳夺六宫。又杜牧的《杜秋娘》，“联裾见天子，盼眄独依依”，从杜秋娘的盼眄之间表现她被没入宫时的情景。汤显祖《牡丹亭·写真》的一支[雁过声]中，有“眉梢青未了，个中人全在秋波妙”之句，写杜丽娘死前给自己写真时顾影自怜的情怀。而此剧《玩真》出的[黄莺儿］：“相看四目谁轻可。恁横波，来回顾影，不住的眼儿睃”，写柳梦梅展玩遗真时的感受，与之呼应。这都是汤显祖为刻画杜丽娘形象而着意画她眼睛的表现。上述例子，正说明了描绘眼睛作为刻画人物形象的重要手段，这是我们文学艺术的传统之一。

　　那么，《红楼梦》怎样呢?画好眼睛对写活人物起着很重要的作用，这条前人经过无数次艺术实践证明了的经验，曹雪芹不仅注意到了，而且还深知此中的奥秘。我们在《红楼梦》中多处读到他恰到好处地描绘人物眼睛的文字。比如，他写王熙凤，用“一双丹凤三角眼，两弯柳叶吊梢眉”这样传神的笔墨来画她的眉目。这是王熙凤留给第一次见面的林黛玉的印象，恰与她的那种“粉面含春威不露”相一致。正如王朝闻同志说的，“‘春’与‘威’是不相容的，但在凤姐神态上却是互相依赖着的。她那如春的外貌里包含着不露的威势。”外表姣美，处理事情精明干练，心地却又阴狠险毒。写这样的一个王熙凤，“丹凤三角眼”、“柳叶吊梢眉”，是十分妥帖的。作者的这种处理，没有脸谱化、简单化，把她的面目画成青面獠牙或丑陋可厌。她仍还是个美人儿，但她绝不是那种和婉娴静形象。又如探春，这位“才自清明志自高”的公府小姐，论精明干练，她不减王熙凤，为人处事，也并不怎么温柔敦厚，但她不像王熙凤那样心地险毒。所以，作者画她的眼睛，是“顾盼神飞”。

　　曹雪芹刻画人物的外貌神态时，与历来的艺术大师们一样，对于这些人物的眼睛描绘，不仅也很注意，而且画得又是那样合适妥帖，甚至可以说达到了出神人化的境地。如果作这样的设想，把王熙凤的那对“丹凤三角眼，柳叶吊梢眉”换给了李纨或其他什么人，把探春的“顾盼神飞”换为写迎春，那就乱成一团糟，《红楼梦》也就不成其为《红楼梦》了。