吕卓达第一次走进《茶马古道》剧组之前，剧组“枪毙”过许多“杨金鹏”，编剧景宜只看了他一眼，便说：“就是他，他不仅像我们白族，还像我们的州长（大理州的白族州长）！”这个山东大汉虽然是中国话剧院的演员，演过土匪，演过警察，演过民族英雄郑成功，但却从未扮演过少数民族角色。

　　“对大理白族茶王杨金鹏这个角色，刚开始我心里没谱，觉得难以把握，但编剧景宜的话给了我信心。从一开始，她就通过各种方式让我了解白族、了解这位白族老爷。”吕卓达这样告诉记者。在拍戏的空余，景宜开始给吕卓达讲故事，讲白族人的风俗，带他去白族人家喝烤茶，甚至教他用白族生意人的算盘。

　　“后来，我演杨金鹏越来越得心应手了，因为我抓到了他的‘魂’！”吕卓达说，“他的目的很简单，就是把茶叶运到紧缺的拉萨。作为商人，一方面他精打细算，比如利用侄女的婚姻大事来扩大马帮，另外一方面，他又有些胆小怕事，侄女被土匪抢走后变得神经质了；一方面，他非常疼爱自己的侄女杨花依，另外一方面，他又忍痛让她认了自己的亲爹尼玛次仁。”说着说着，吕卓达竟以杨金鹏的口气念起了台词：“别以为我们白族人只会算账，不会杀人，今天我就杀一个给你看看！”这是杨金鹏第一次听到侄女杨花依不是大哥亲生的，而是一个拉萨巨商的女儿时的反应。没有画面、没有表情，但记者一下子就从中感觉到了一个白族商人的失态、蛮横和愤懑。

　　最感动吕卓达的应该是让侄女杨花依和尼玛次仁相认的那场戏了。因为在这个场景中，杨金鹏得把侄女“让”给尼玛次仁。刚一开拍，吕卓达的眼里就已经含着眼泪了，但导演告诉他：“这场戏中，杨金鹏不能流泪，他得非常平静地说话。”一霎那，吕卓达真正理解了杨金鹏，理解了白族人，他们的内心深处是豁达的、善良的。戏中，杨金鹏让侄女给尼玛次仁端去一杯自己做的烤茶，这时他对侄女说：“我们白族人的良心比苍山还高，比洱海还深！你要去，尼玛就是你的亲生父亲。”

　　“《茶马古道》主要表现的是藏族、白族、纳西族、汉族等少数民族的‘魂’。”吕卓达感言。像其他演员一样，吕卓达相信自己也刻画了一个白族老爷的魂魄。在拍摄计划完成后，他去了当地白族的本主庙，许愿时说：“我就是你们的儿子了！”那一刻，就算是高高在上的本主，也无法分辨出说这话的到底是杨金鹏，还是吕卓达了。

　　他告诉记者，在出品人赵学义领导下的民族影视制作队伍是一支品质优秀、富有制作能力和团结精神的优秀摄制队伍，他们不但对技术精益求精，而且社会工作也做得很好，在民族地区关系搞得很好，拍摄所到之地受到民众的表扬，“我上过许多剧组从来没有见过像他们这样富有责任心的”。武警部队参加演出，剧组为了表达感激之情，杀猪宰羊组织演职员去慰问部队，这不是一般摄制组能够做到的。由此可见，由出品人赵学义领导的民族影视制作队伍一定会在中国影视界树立起自己的旗帜。他表示愿意继续和这支队伍合作拍摄更多的民族影视作品。