作为波兰犹太人和俄国移民的儿子，波兰斯基1933年生于巴黎，3岁时父母带他迁回克拉科夫，这个不明智的决定导致了1940年德国入侵波兰后全家被送往集中营，幸运的是父亲被捕前想尽办法使年幼的儿子得以逃生。十六岁时他差点成为一名连环杀手的下一个牺牲品。1954年，他以安杰伊·瓦尔达的《这一代》登上银幕并考入了洛兹电影学校。1962年，波兰斯基拍摄了长片处女作《水中刀》。波兰斯基随后前往英国发展，以《厌恶》奠定了当代心理惊悚片的基础。《卡特巴赫到来时》则赢得了柏林电影节金熊奖。

　　1967年，他来到好莱坞，拍摄《吸血鬼之舞》认识了女演员莎朗·泰特并与之结婚。1968年拍摄了经典恐怖片《罗斯玛丽的婴儿》，这部可怕的电影似乎成了不祥之兆，一年之后其妻泰特在震惊世界的惨案中丧生，这给波兰斯基的经历更蒙上了一层神秘的色彩。其后拍摄了一系列电影，如《麦克白》、《禁忌之梦的日记》、《唐人街》、《房客》。后波兰斯基因诱奸未成年少女被起诉，为躲避司法制裁逃往欧洲。在欧洲拍摄了《苔丝姑娘》、《第九道门》等影片。他涉猎的电影类型广泛，视自己为“电影界的花花公子”，决心探索各种电影种类的表达可能性。但他的所有作品都离不开一种极度悲观阴郁的基调，这种情绪可追溯到他童年的创伤经验。